在壹個封閉的地方，中草藥和硫磺用壹個架子隔開。硫磺點燃後，放在架子上的中藥材需要密封，這樣中藥材可以熏壹晚上，防蟲美白。日前，著名的黃芪、黨參發源地甘肅隴西縣部分農民違規使用硫磺熏蒸中藥材，被媒體曝光。暗訪發現，熏蒸棚外、院子裏、大街上到處都是刺鼻的硫磺氣味。
硫磺熏蒸作為壹種傳統的中藥炮制方法，因其可能產生二氧化硫殘留並對人體造成危害，已被國家醫藥產品管理局明令禁止。但記者了解到，硫磺熏蒸壹直是中藥加工行業的“潛規則”。大部分中藥材在種植者的粗加工中已經使用，部分藥商在後期的儲存過程中不得不采用硫磺熏蒸，導致中藥材二氧化硫含量過高。
“硫磺熏蒸的方法自古就有，是壹種簡單有效的中草藥處理方法。”中國食品藥品檢定研究院植物標本室主任張繼告訴《新京報》。
張繼說，用硫磺熏蒸中藥材壹直是中國中藥材生產的工藝之壹。雖然壹些不法商販仍然可以用硫磺熏蒸的方法美白中草藥，但不能否認它具有殺菌殺蟎的作用，因為大部分中草藥都是天然植物或礦物質，容易生蟲發黴，存放時間長了藥效會發生變化。用硫磺熏蒸中草藥，有利於中草藥的儲存和藥效的穩定。
此外，張繼強調硫磺熏蒸最重要的作用之壹是幹燥。有些中藥材濕度大，難以儲存和使用。硫磺熏蒸可以快速去除中藥材中的水分。比如山藥，剛收獲的時候水分很大，不烘幹就不能加工入藥。硫磺熏蒸的方式可以迅速起到幹燥的作用。
雖然硫磺熏蒸的方法壹直在使用，但對硫磺熏蒸的使用範圍和用量都有規定。張繼說，近年來，壹些不法商販盲目追求藥材外觀，延長儲存時間，大量使用硫磺熏制中藥材。用硫磺過度熏制的藥材色澤鮮艷美觀，而且由於熏制時需要水分，還能使藥材增重。
如黨參用硫磺濕熏後，藥材中的水分可高達20% ~ 30%，而不黴變。當歸濕熏時，最高可使含水量增加近70%，大大增加了藥材的重量。“這種過度使用不僅違背了原有的吸煙理念，甚至對人體造成了潛在的傷害。”
據報道，硫磺在熏蒸過程中會與氧氣結合產生二氧化硫。醫學研究證實，二氧化硫對人體有害。長期接觸者會出現嫉妒、眼痛、流淚、失眠、頭暈、嘔吐、惡心、乏力等癥狀。嚴重者可出現反射性聲門痙攣、言語能力下降、吞咽困難、憋氣等癥狀。如果空氣濕度大，二氧化硫與空氣中的水和氧氣反應，生成亞硫酸，使藥材變色發酸，飲片變色變味。
有專家做過實驗。微熏當歸的亞硫酸含量壹般為20 ppm (ppm)，對人體影響不大。但是之前在檢測過度熏蒸的藥材時，竟然測出了3000 ~ 4000 ppm的含量，令人震驚。
中投顧問醫藥行業研究員郭凡禮認為，硫磺熏蒸在中藥行業已經不是什麽秘密，俗稱“硫酸化”。
在隴西縣城道路兩旁的當地藥農院子裏，隨處可見幾根竹竿和壹片塑料薄膜。幾百斤當歸紮成捆，直接放在棚裏。硫磺在高溫下蒸發，混合著水蒸氣，溢出，吞噬了帳篷的每壹個角落。這種被稱為“硫磺熏蒸”的加工技術在當地非常流行。當歸出售前，要隔幾天熏壹次。
每年五四三八年6月至10月，當地農民采收當歸後，會將中藥材清洗、烘幹，再經過初步熏蒸、展平、切片後，運到安徽亳州的藥材市場並散落各地，最後流入各地的藥店和醫院。