藏傳佛教始於松贊幹布時期，大乘佛教由沈默的守護者傳入，並以瑜伽延續。蓮花生大師來到西藏，降服了外道(苯教)，逐漸奠定了密教的基礎。這個時期被稱為洪倩時期。此後，經過朗達瑪滅佛的波折，佛教在滅佛運動的破壞下得以復興，並逐漸形成了馬寧、嘎舉、嘎當、薩迦、格魯、覺囊的傳承，稱為後弘時期。宗喀巴大師創立格魯派並成為藏傳佛教主流後，西藏出現了政教合壹的特殊局面。近代，藏傳佛教逐漸傳播到世界各地。
中國的藏傳佛教始於公元前7世紀中葉。當時的西藏松贊幹布藏王在他的兩位妻子——唐朝的文成公主和尼泊爾的皮格迪公主(藏族的赤尊公主或赤尊公主)的影響下皈依了佛教。他派遣端木三波第等十六位大臣到印度學習梵文和佛經。回來後，他創造了藏文，並開始翻譯壹些佛經。到八世紀中葉，西藏國王赤松德贊歡迎姬胡大師及其弟子蓮花進藏，逐漸奠定了藏傳佛教的基礎，但仍有許多人反對。姬胡回印度後，力勸蓮華生大師從印度入藏，被傳入密宗，使原來盛行的苯教信服，佛教得到弘揚。
姬胡和蓮華生大師入藏後，首先建立了桑耶寺，出家為僧，建立了僧伽，並請翻譯人員翻譯了大量梵文佛經，以及壹些漢文佛經。根據現存的《登噶爾目錄》(布頓認為是赤松德贊·王宓編的)，共有738種法規(其中32種是從中文翻譯過來的)，因此當時佛教的傳播非常繁榮。蓮華生大師的另壹個重要貢獻是，他吸收了藏族傳統和信仰的許多元素，並加入了印度佛教，使佛教信仰在西藏生根發芽，確立了獨特的藏傳佛教風格。
當時唐朝的禪師大乘，在藏語中被稱為“和尚”(Hva-san)或“大乘和尚”(Mahāyāna Hva-san)，後來與蓮花戒爭論未果，於是赤松德贊下令不得再行頓門法門[1]。由於西藏王室刻意打壓漢傳佛教的影響，漢傳佛教無法入藏。然而，在西藏固有的大圓滿和大手印的傳承中，我們仍然可以看到其受漢傳佛教影響的痕跡。
九世紀中葉，藏傳佛教壹度被滅，即朗達瑪滅佛，佛教沈寂了壹段時間(公元842-978年)。後來又傳入西康地區，藏傳佛教得以復興。朗達瑪佛教被毀後，由於經典失傳，有人開始發掘編輯舊佛經，稱之為佛藏。洪以前根據舊譯經建立的學派稱為學派，又稱舊學派。倫達馬滅佛後，從印度取回重譯經典，稱為新譯本。西藏歷史上稱之為朗達瑪滅絕前的前洪水期，大翻譯家仁欽桑博稱之為佛教復興後的後洪水期。此後，印度許多佛教學者，特別是那爛陀寺和朝延寺的學者，遭受了大亂(1203年印度比哈爾省各大佛教寺院全部被侵略軍摧毀)，許多人去西藏學習佛經，於是翻譯事業興盛起來。著名的翻譯家有馬爾巴等人。
11世紀，孟加拉佛教大師阿迪夏德高望重的佛教徒到西藏(1042)，弘揚佛教，重建僧伽，傳播中宗重要思想。同時，藏族僧人仁欽三寶(保賢)等人翻譯了許多經典。
從印度傳入西藏的佛教主要指五大部，即尹銘、戒律、包羅萬象、中觀、現觀莊嚴。近六千部藏經(包括甘珠爾和丹珠爾)大部分是直接從梵文翻譯過來的，少數是從中文翻譯過來的。因此，印度晚期的佛教著作在《大藏經》中保存豐富，尤其是尹銘、宣言、醫方等著作，非常重要。
喇嘛教傳播的另壹個高潮是在明神宗時代，安山汗和索南嘉措在青海華陽寺相遇。根據蒙古的起源，安山汗是第壹個信仰喇嘛教的皇室，到十七世紀幾乎所有的蒙古人都信仰了喇嘛教。