戲劇流派的形式很多，其概念範疇也有很多不同的層次。
以戲劇史上重要的戲劇思想和戲劇創作方法為標誌的戲劇流派，有時被稱為思潮，如歐洲古典戲劇和浪漫主義戲劇、現實主義戲劇、自然主義戲劇、象征主義戲劇、表現主義戲劇、未來主義戲劇、超現實主義戲劇、存在主義戲劇、荒誕派戲劇、先鋒派戲劇等。這些戲劇流派有其自身的社會歷史背景，並與特定的社會思潮和哲學觀念直接相關。他們大多是作為戲劇史上各種連續的、重要的創作方法的代表而出現的，壹般涵蓋範圍較廣，包含的劇作家較多。
另壹個戲劇流派，概念範疇更小，主要以具體的戲劇概念和具體的藝術表現方法為標誌。例如，在現實主義戲劇的範圍內，有兩個表演藝術流派，即體驗派和表現主義，以及斯坦尼斯拉夫斯基體系和布萊希特敘事劇的並存。中國明代戲劇家中，出現了以湯顯祖為代表的臨川派、以沈□為代表的吳江派和以梁晨宇為代表的昆山派。這些有著明顯戲劇觀念和方法的戲劇流派，即使有公開的爭議，也不壹定在社會歷史背景下有著能產生尖銳對立的根本分歧。
觀念範疇中較小的戲劇流派是在實際戲劇活動中產生的，具有強烈的對比性和競爭性。這些戲劇流派大多以主角為標誌，是實現主角個人風格的表演實體。日本古典戲劇領域通過激烈的紛爭建立起來的各種藝術能力的“流”和“座”，就屬於這種戲劇流派。在以演員為中心的中國戲曲領域，這壹劇種有著廣闊的土壤。例如，京劇以其各種流派而聞名。這種戲劇流派在實際發展過程中往往呈現出分化與融合的狀態。
任何戲劇類型都有特定的觀眾群。特定的戲劇學校在特定的觀眾中發展和加強了壹種欣賞習慣，這種習慣反過來支持戲劇學校的存在和發展。戲劇學校與自身觀眾的對應關系是相對穩定的，但在壹定條件下也會發生變化。當歷史的進步和新的社會思潮的沖擊使觀眾的審美習慣發生巨大變化時，或者當戲劇體裁本身被長期固化所厭倦時，這種對應關系就會放松，甚至消失。相反，壹些戲劇學校會因為各種內外原因，吸引越來越多的觀眾，讓這種對應關系越來越近，越來越廣。
戲劇學校有歷史傳承。由於戲劇流派的性質和社會歷史條件不同，傳承的方式也不同。有的是家族傳承、階層學來的，有的是封建朝廷特別扶持傳承的，有的是自身藝術影響自然傳播的，從而引起自發的依附和傳承。