中國古典戲曲理論從萌芽到形成、發展、終結，經歷了壹個漫長的歷史時期。
縱觀中國古典戲曲理論的發展史，大致可分為八個時期:
萌芽期——從先秦到唐代
萌芽時期-宋金時期
成熟期——元代至明初
發展時期——明嘉隆年間
盛世——明朝萬歷年間
整合時期-清初
轉折點——清中葉
末期-現代
萌芽期——先秦至唐代戲劇理論的發展符合戲劇藝術本身的發展過程，先秦至唐代是古代戲劇的萌芽期。
這壹時期，構成戲曲的各種藝術因素各自發展，但同時又相互融合，逐漸發展成為壹門綜合性的戲曲藝術。
同樣，這壹時期藝術評論家對中國傳統戲曲各種藝術因素的記載和評論，是中國古典戲曲理論的萌芽，對後來中國戲曲理論的形成產生了壹定的影響。
萌芽期——宋金宋金時期，經過各種表演藝術的發展和融合，形成了中國古代戲曲的雛形，即宋雜劇和金本元。
隨著雜劇和本元這壹新的藝術形式的出現，藝術評論家們也對它們的起源、形式原因、藝術特色和發展進行了探討和論述，構成了古典理論的雛形。
成熟期——元代至明初是我國古代戲曲正式形成後的第壹個黃金時期。無論是南戲還是北戲，都湧現出了壹大批優秀的戲曲作家和作品。
同時，在民間，戲曲表演非常活躍。
中國戲曲的正式形成和繁榮也促進了中國戲曲理論的建立。
發展期——明代嘉隆年間經歷了明初的沈寂之後，明代嘉靖、隆慶時期，古代戲曲重新活躍起來，導致元代成熟的戲曲理論有了新的發展，不僅戲曲作品數量增加，理論成分也大大增強。
盛世——明萬歷年間是繼元雜劇興盛之後，中國古代戲曲史上的又壹個黃金時期。
歌劇創作和表演的繁榮也促進了歌劇理論的發展和繁榮。
這壹時期出現了大量的戲曲作品，音樂理論家思想活躍，對戲曲創作中的壹些問題進行了探討。
與此同時，屈理論家的研究範圍也較前人有了很大的拓展。
這壹時期出現了中國戲曲理論史上第壹部專著——《曲律》。
整合期——清初古典戲曲理論經過成熟、發展、繁榮和深入發展等階段，在清初積累了豐富的理論和資料。
清初，理論界對前人的理論進行了全面的總結和完善。比如這壹時期產生的對李漁《隨緣》和金聖嘆《西廂記》的評論，就具有系統性和深刻性的特點。
轉折時期——清中葉，隨著整個樂壇的兩次轉變，即從劇本創作到舞臺表演，從雅部到花部，戲曲理論也出現了重大轉折。
首先，舞臺表演問題成為這壹時期戲曲理論家研究的重點，出現了大量關於戲曲表演的著作。
第二，關於花的作品已經很多了。
末期——近代是壹個新舊文化交替的時代。同樣，這壹特點也體現在這壹時期的戲劇理論中。壹方面是對傳統戲劇理論的總結，另壹方面是創造和建立新的戲劇理論和研究方法。