這十二殿通常統稱為“外八殿”。很明顯，十二座寺廟都是以數字“八”命名的。為什麽？原來，這十二座寺廟都在北京西門古北口外，其中八座是喇嘛教寺廟，由清朝負責少數民族事務的範麗院管理。與北京的喇嘛教寺廟相比，合稱“口外八寺”。後來人們常把這十二座寺廟稱為“外八廟”。
外八廟有漢廟、藏廟、漢藏結合廟三種形式，規模宏大，分布零散。外八廟的很多建築都是對當時著名寺廟的模仿，可以說是清初建築技藝和藝術的集中體現。比如十二殿中最輝煌、最宏偉的普陀宗成殿，是為慶祝乾隆皇帝60大壽和慈禧太後80大壽而建的。主體建築大鴻臺位於山頂，建築風格完全模仿西藏布達拉宮，因此也被稱為“小布達拉宮”。
外八廟的寺廟大多建在山邊，高低錯落。由於建築大多位於山區，不可能像平廟那樣采用中軸線對稱的建造方式，所以建造者會在寺廟的布局上大顯身手。如普寧寺後半部分由19座大小不壹的建築組成，整體布局仿照佛經描述的“潭城”世界，在中國建築史上絕無僅有。
總結:外八廟的正殿並不完全是傳統的寺廟式建築。幾座大殿均采用了多層樓閣式建築，如普寧寺的大乘閣、安源寺的普渡殿、須彌福壽寺的妙高莊嚴殿、普勒寺的光緒閣等，均為巨大的空心樓閣。其中普寧寺的大乘閣高達39.16米，在古代亭臺樓閣中確實少見。