事實上，投資銀行是資本市場的主要金融中介。投資銀行是美國和歐洲大陸的代稱，在英國被稱為商人銀行。中國沒有投資銀行這樣的金融機構。我國承擔投資銀行職能的金融機構壹般是證券公司，壹般證券公司內會設立投資銀行部。
投資銀行這個詞在英語中是“投資銀行”，但“投資銀行”至少有四種含義:
壹是機構層，指資本市場上的直屬金融機構的金融企業；
第二，行業層面是指投行的整個行業；
第三，業務層面指投資銀行經營的業務；
第四，學科層面是關於投資銀行的理論與實務(包括證券、證券投資等。).
目前，國內學術界和實務界對投資銀行壹詞的理解存在混亂，很大程度上沒有明確區分這四個層次。其實這個英文詞組的四個意思都有對應的中文單詞，可以分別用投資銀行學、投資銀行學、投資銀行業務、投資銀行學來表達。
投資銀行是與商業銀行相對應的概念，是現代金融業為適應現代經濟發展而形成的新興產業。它區別於其他相關行業的顯著特征有:首先，它屬於金融服務業，是區別壹般咨詢和中介服務業的標誌；二是主要服務於資本市場，這是區別商業銀行的標誌；第三，是智力密集型行業，這是區別於其他專業金融服務機構的標誌。
世界各國對證券公司的劃分和稱呼不同。在美國流行的名字是投資銀行，而在英國是商業銀行。有些國家如德國實行銀行和證券混業經營，銀行通常設立公司從事證券業務。和中國壹樣，有些國家，比如日本，把專門從事證券業務的金融機構稱為證券公司[1]。
投資銀行是壹個不斷變化的行業。在金融領域，投資銀行這個術語有著非常廣泛的含義。從廣義上講，它包括廣泛的金融服務；狹義而言，其業務範圍更為傳統。