拉康認為弗洛伊德的早期著作《夢的解析》是精神分析的精髓。他提出了潛意識在結構上相當像“自然語言”的理論；精神分析作為壹種理論和療法，通過重新捕獲具有特定意義的聯想鏈來發現這種自然語言。拉康在理論上強調語言學的壹個例子是他對俄狄浦斯情結的重新闡釋。他認為這種情結包括了兒童從意象階段到多義符號階段的活動。起初，嬰兒的心理活動處於“鏡像”階段，就像內卡索斯在小溪邊的水中看到了自己的倒影。當嬰兒獲得語言和符號識別的能力時，圖像的含義通過這些媒介發生變化。嬰兒變成了分裂的主體，潛意識變成了“另壹個”和另壹種語言。
拉康的作品是神秘的，晦澀的，技巧的，詩意的，難讀的。存在主義、新黑格爾主義和語言學理論對拉康都有很大的影響。尤其是他後期的作品更是難以理解，因為他把拓撲學和數學放在了理論的中心。
A.柊司曾評論說，拉康成為法國知識分子中激進思想的中心，對西方文學和社會批評極感興趣。他使用的臨床方法遭到了相關組織的精神分析學家的反對。最突出的壹點是，他有時僅僅交談5-10分鐘就結束了診療。然而，拉康反過來攻擊精神分析協會，說它只是追求和維護其成員的“權威”。他宣稱精神分析只是對病人的“召喚”，精神分析師只能對自己擁有權威。