在古代，“拜年”壹詞的原意是給老人拜年，包括給老人磕頭，祝賀新年快樂，問候老人的生活。如遇同輩親友，也要敬禮祝賀。
新年問候通常從家裏開始。初壹早上，晚輩起床後要先給長輩拜年，祝他們健康長壽，萬事如意。長輩拜完後，要把事先準備好的“壓歲錢”分發給晚輩。向家中長輩拜年後，出門見面也要笑臉迎人，互道“恭喜發財”、“四季如意”、“新年快樂”等吉祥語。鄰居，親戚和朋友也互相拜訪或邀請他們喝酒娛樂。
孟先生在《東京夢中華》卷六中描述北宋汴京之雲:“十月壹日，開封府放三日，士子自早互慶。”明代中葉，陸榮在《園雜記》卷五中說“在京城元旦，從官至庶人，幾日過馬路者，謂之‘拜年’。然而，庶人每個人都崇拜他的親戚和朋友。越是官方接觸，越是泛愛不專……”。阿清人顧鐵青在《賈青錄》中描述“男女拜父母兩次，主人領其卑幼，並訪其鄰友，或停送子女祝賀，謂之‘拜年’。就算是年底不見面的，也會在這個時候互相拜拜……”
在古代，上流社會的文人有用名帖互致問候的習俗。宋代詩人周惠在《清波》雜誌上說:“在宋統治時期，仆人經常被用來以新年的名義刺人。”當時的士大夫朋友圈很廣，要到處拜年，需要花費時間和精力。因此，壹些關系不密切的朋友沒有親自去，而是派仆人拿了壹張用梅花信紙剪成的卡片，兩寸寬，三寸長，上面寫著收信人的姓名、地址和祝賀的話。在明朝，人們拜訪而不是拜年。明代傑出的畫家、詩人文徵明在《過年》詩中描述:“不求相見，但求通順，名篇滿蓋；我也跟人扔幾張紙，世界討厭太簡單，也不要太空洞。”這裏所說的“名刺”和“名蔔”就是今天賀年卡的由來。賀年卡是用來聯系感情、互致問候的，方便實用，至今仍流行。
大約從清朝開始，新年祝福中加入了“團拜”的形式。在《邊帽玉檀》中，清主說:“年初京師必作定期團拜，以凝聚新春之誼，以表鄉情”，“每年以書訂客，吃宴，樂日”。
隨著時代的發展，拜年的習俗也在不斷增加新的內容和形式。如今，除了沿襲以往的拜年方式，禮儀電報和電話拜年也如雨後春筍般出現。
拜年源於妖怪？
拜年源於妖怪？
柴卡爾在《梵天魯聰錄》壹書中說:男女輪流拜長輩，主人帶領幼輩拜親友，或停送子女祝賀，稱為拜年。可見，在我國城鎮漢族同胞中，傳統的拜年習俗傳承已久:大年初壹，人們壹起床洗臉，就先給家中長輩拜年，然後互相祝賀。有的家庭是由同家長輩帶隊，挨家挨戶給晚輩祝賀。發展到現在，已經發展成了幾個人壹起去單位過年，壹些人聚在壹起互相祝賀。總之。拜年的方式多種多樣。它不僅是人們互相拜訪慶祝春節的壹種形式，也是人們利用節日交流思想、不斷加強團結的壹種手段。同時又蘊含著親朋好友和睦相處的美好祝願。
那麽，拜年的習俗是怎麽來的呢？
相傳古代有壹種怪獸，嘴巴很大，極其兇猛。人們稱之為邪惡。臘月三十晚上，它出來挨家挨戶地吃人。人們不得不把肉放在門外，然後關上大門，躲在家裏。直到第壹天早上，人們開門相見，互相祝賀沒有被邪惡吃掉。於是乎，拜年之風就不斷傳承了下來。