首先，從名字上看，有壹個有限的數字“八”；有壹個“大”字來形容定義；有壹個名詞叫“碗”。那麽具體來說，八碗是指民俗中的蔬菜，“八”這個數字也定義了蔬菜。按照全國八碗的民俗，限定菜的數量不得少於八碗，不是絕對的八碗；“大”是“海”，意味著很多；“碗”特指碗，不管是陶碗、瓷碗、陶碗，但絕對不是碗、碟。
從全國來看，關於八碗的文章很多，有的專門指出八碗的名稱，有的沒有，更多的是模糊的，因為人們很難判斷哪些屬於八碗，哪些不屬於八碗。
即便如此，八大碗裏還是有壹些相對穩定的食譜，只是根據不同的地域習俗而變化。在豬的八碗中，每碗必須有豬肉，在羊的八碗中，每碗必須有羊肉，但在清真食品的八碗中，每碗沒有牛肉。本質上，每碗都有肉的八大碗不是傳統意義上的八大碗。傳統意義上的八大碗與素菜搭配得當，不是同色。
八大碗中的著名菜譜如下:滿族人的八大碗是酸菜炒小豆腐、燉蝦仁豆腐蛋、紅燒肉手、烤田雞、雞腿菇粉、當年紅燒肉、禦膳豆腐豆腐、阿訇肉，其中阿訇肉最具代表性，俗稱努爾哈赤金肉，是清太祖努爾哈赤時代傳下來的；八大碗分別是清炒蝦仁、燉雞絲、燉蛋湯蟹湯、海參丸子、銀錠肉、清湯雞、扒雞、家常烤鯉魚等。八個小碗分別是炸魚片、燉蝦仁、全家福、桂花魚骨、燉滑魚、四川肉絲、四川肉丸、松肉。正定八大碗是方肉、酥肉、肘扣、肉丸、豆腐(炒豆腐或白豆腐)、海帶、粉條、農家時令菜；紅河建水八碗是條肉、紅燒酥肉、筍絲、粉條、排骨、豆腐皮、紅燒排骨、肉片。宣威的八大碗是脫脫肉(紅的或白的)、酥肉(小組的發音)、小炒肉、砂鍋煮火腿、菜花豆腐、韭菜根、水煮白菜白豆腐或黃豆腐、酸菜粉條。曲靖麒麟區雖然相隔不遠，但和宣威有壹點不同，就是把砂鍋煮的火腿換成了黑皮，這是這壹帶的必備菜，可以和宣威的小炒相比。總之，各地不同，很難壹下子走出來。
從這些菜的名字就可以看出，有精心準備的，有精心搭配的，甚至有壹半。菜的原料不準確，各種都有。這說明八大碗是民俗菜，最初是靠天時地利人和來突出的，後來才有了壹定的菜單定位。民間廚師本質上分為紅案和白案，紅案以葷菜為主，白案以素菜為主。八大碗是紅白案的組合，其主菜以葷素搭配的方式放在壹起，適應不同口味，更容易烹飪。滇東北往年婚喪嫁娶不壹樣。喪事以白案為主，以體現孝和悲；結婚建房以紅案為主，高舉喜慶之喜。有時候是兩者結合，要看季節，蔬菜，家庭經濟情況。