神道教由日本原始宗教發展而來，最初以崇拜自然精靈和祖先為主，大致分為神社神道教、教派神道教和民間神道教三大體系。信多神，自稱有80萬神、800萬神或654.38+05萬神，尤其崇拜始祖神為太陽神——趙天神。都說日本民族是“天孫民族”，天皇是天神的後裔，是其在世界上的代表，天皇制是神制。
供奉祭品的地方稱為神龕或神社，神職人員稱為寺官、寺掌等。明治維新(1868)以前，佛教盛行，神道處於從屬地位，兩者結合形成了神道、天臺神道兩大神道學說。德川幕府時期(1603 ~ 1867)，壹些神道學者將崇天神的神道教義與朱的理學結合起來，強調尊皇忠君，主張神道獨立。於是，出現了吉川的吉川神道、山崎的神道等流派。
到了德川後期，由春馬霍達發起，繼他毛真源、本居玄昌、平田都音之後，逐漸形成了復古神道。根據《史記》、《日本國誌》等日本古代典籍，闡述神道教教義，反對儒釋道，運用部分儒釋道思想和部分西方神學思想解釋神道教教義。據傳以日本為中心，建立以神道為統治意識形態的世界秩序。
同時，在傳統神道信仰的基礎上，吸收復古神道等神學理論，相繼形成了壹批神道信仰團體，後稱為宗派神道。明治維新後，為了鞏固皇權，實行神佛分離，將神社的神道視為國家神道。二戰後，根據日本新的宗教法將其定義為民間宗教。
佛教剛傳入日本時，神道教是非常反對的。來自大陸的強大家族，如蘇家族，支持佛教。日本的宗親，武氏宗親，中森宗親，支持神道教，反對佛教。佛教高僧在大陸有先進的知識，所以皇帝支持佛教，神道壹度失勢。但到了8世紀末，佛教僧侶的權力過大，天皇想約束佛教的影響，於是神道教重新得勢，兩種宗教逐漸融合。
到明治時期，人們信仰兩種宗教。所以佛教寺廟和神道教神社都是無縫的。例外的是伊勢神宮，是供奉天皇祖先的，屬於古代神宮。到江戶時代末期，國粹神道論者宣稱兩者不可混為壹談。明治初年，出現了廢佛滅佛運動。神道教成為了這個國家的宗教。雖然明治政府承認宗教信仰自由，但崇拜神道成為日本國民的義務，成為統治人民的手段。當時在日本被稱為“國家神道”。