日耳曼人是歐洲的壹個古老民族。早在公元前5世紀，他們就以部落群的形式分布在北歐北海和波羅的海壹帶。古羅馬人稱他們為日耳曼人。就其歷史發展來說，可以分為南北兩個分支。北支在北歐發展起來，成為現在的瑞典人、挪威人、丹麥人的祖先。南支分為東支和西支。東支包括神教牧、汪達爾人、勃艮第人等。在此後的漫長歷史中，這個分支本身及其語言已經被地中海沿岸的各個民族所同化。
此後，西支形成了三個區域集團:壹是北海沿岸集團，包括巴塔維、弗裏斯蘭、科肯、安格斯和戈德謝夫德等。前兩個後來成為荷蘭人的祖先，後三個合並成盎格魯撒克遜人，後來去了不列顛群島，發展成今天的英語；第二個是萊茵河-衛西河群，其中卡迪人是黑森人的祖先，其他部落在3世紀並入法蘭克人。第三，易北河集團，斯維比後來演變為施瓦本，奧地利的哈布斯堡家族和普魯士的霍恩索倫家族都起源於此。這個分支的Makomani人和Quadi人最終成為了巴伐利亞人。
到了公元8世紀，除了不列顛群島的盎格魯撒克遜人之外，所有西部支脈的日耳曼人都統壹到了法蘭克王國，後來逐漸形成了今天的德意誌民族。由此我們不難看出，德意誌民族的形成經歷了壹個漫長的發展過程。今天，雖然原始的古代部落早已不復存在，但取而代之的是與部落同名的聯邦國家。但由於德國歷史上長期分裂的小州，都以自己的方式繼承了部落傳統，並保留了這些傳統、方言甚至部落個性特征，壹直延續至今。因此，在德國，人們分為巴伐利亞人、施瓦本人、萊茵蘭人、黑森人、梅克倫堡人、撒克遜人、威斯特法倫人等。
人們對自己的性格特征也有壹些固定的看法，比如，梅克倫堡人沈默寡言，萊茵蘭人豪爽開朗，威斯特法倫人老成持重，施瓦布人節儉，撒克遜人勤奮聰明等等。他們不僅在性格上有差異，而且在建築和居住區的風格、日常習慣、服裝和食譜上都保留了他們的突出特點。德語直譯過來就是德國，其他的就更不用說了。