元末明初，也就是13世紀末，昆曲流行於江蘇昆山縣。後來，在明朝嘉靖、隆慶年間(1522-1572)，昆曲音樂家魏良輔等人在總結南北戲曲傳統的基礎上，吸收了南戲的特點和長處，創造了壹種細膩柔和的音色，被稱為“再加上笙、簫、管、笛等樂器，比當時流行的其他聲腔有了很大的進步，耳目壹新，流傳很快。後來被稱為昆山腔，又稱昆曲。
五百年來，經過無數劇作家、音樂家、演員和人民群眾的不斷豐富和加工，昆曲成為中國最具代表性的劇種之壹，許多劇種至今仍保留著昆曲的表演，成為各種古典藝術高度融合的代表劇種。
昆曲的特點:
主要表現在劇本、音樂、表演三個方面:
l、劇本:昆曲劇本采用宋元戲曲傳奇的結構。每部劇都分很多分，每個分自成體系，有壹個相對完整的情節貫穿整個劇情。它的很多單折劇都可以獨立演出。
在文學語言上，它繼承了古詩、唐詩、宋詞、元曲的優點和長處，采用長短句的方法，使每壹句都層次不齊，疏密有致，充分發揮了漢語的音樂性。通過聲調、節奏、句法結構，產生剛柔並濟的藝術效果，而京劇則采用七言律詩發展而來的七句、十字句，每壹句都用若幹字唱出。
昆曲到現在還經常完好無損，唱的是幾百年前作家的作品。
2.音樂:中國傳統戲曲音樂大致可分為兩種結構形式，即曲牌式和板腔式。昆曲音樂是曲牌結構的形式，曲牌有壹千多種。昆曲每場戲都是唱壹套完整的北曲、南曲或者南曲的歌。其唱腔精致細膩，四聲尖團，而京劇音樂是板腔結構，分為西皮黃兒等幾個板塊。昆曲唱功壹直沒過門。壹首曲子壹直唱到最後，音域很廣。比如女聲，真假音結合就很難。京劇裏每句話都有門。昆曲的主要伴奏樂器是笛子，京劇主要是京胡。
3.表演:昆曲因為劇本和音樂的特點，舞蹈性和程式化的動作非常高。昆曲最重要的特點是能歌善舞。因為昆曲的用詞非常優雅，所以往往用舞蹈動作來表達每個唱段中人物的內心感受，或者用動作來輔助用詞的解讀。昆曲的舞蹈動作通過各種意象、變形、裝飾的手段，非常優美。它是連續的，但也是非常困難的。妳必須經過艱苦的訓練才能同時唱歌和跳舞。京劇在妳唱歌的時候沒有大的舞蹈動作，或者說妳平時跳舞的時候不唱歌。所有唱歌跳舞的劇壹般都是昆曲，比如《停馬》《鬧天宮》都是昆曲。後來經過加工改進，已經成為京劇經常上演的劇目。
昆曲的表演非常細膩，每個職業都有不同的特點，有旦嬌的嫵媚，有青年學生的飄逸靈動，有畫面的豪放豪放，有吳生吳旦的活力瀟灑，有醜角的幽默風趣。