進入二十世紀以來，人們對小說的觀念發生了翻天覆地的變化。歷史上壹直受歧視的小說在二十世紀突然從邊緣跳到中心，成為社會文化的焦點。現在回過頭來看梁啟超對小說的倡導，很難想象小說是最好的文學，是當時社會改革的關鍵這壹觀點的影響。即使在五六十年代，毛澤東對《紅樓夢》和其他作品的推崇也達到了令人矚目的程度。他甚至說:“中國有三部小說，《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》。誰不看完這三部小說，誰就不是中國人。
正是由於20世紀各界人士對明清小說的高度重視，相關作品才得以廣泛流傳。我們知道，明清小說從產生之日起，就在非常不利的社會條件下傳播。既有政府的禁止，也有輿論的打壓。二十世紀，除了文革那十年，沒有大規模的禁止。甚至像《金瓶梅》這樣的作品也大量出版，成為學術研究的焦點。二十世紀明清小說的印刷數量多得無法統計。
明清小說在當代的傳播並不完全是壹種文學行為。在20世紀50年代和70年代，激烈的意識形態沖突也反映在明清小說中，甚至通過它們。評點紅樓夢，為曹操翻案，評點水滸等。，都在中國引起了巨大的反響。
證明明清小說確實是壹種當代精神文化現象。
還有壹點不容忽視。20世紀大量明清小說被翻譯成外文，使明清小說被外國接受並反哺，激發國內讀者閱讀。比如近二十年來，明清小說的實踐論研究也成為熱點，這很可能是受了日本人的影響。當日本企業家聲稱從《三國演義》中學到了管理技巧時，壹批由《三國演義》引發的戰略、人才、人際關系的書籍應運而生。這些書不是嚴肅的古代文學研究著作，卻從壹個側面展示了明清小說豐富的內涵和生命力。
二十世紀是明清小說接受史上的黃金世紀，與本世紀古代文學其他文體的命運形成鮮明對比。五四文學革命提倡白話文，對於壹直處於沒落的古文，可以說是壹個釜底抽薪的舉措。然而，舊體詩的金戈要求與現代漢語之間存在著許多矛盾，這至少使接受者在理解和感受上有了越來越多的障礙。雖然現在還在讀傳統詩詞，但不可否認的是，即使是大學中文系的教學參考書，也不比《詩詞壹千首》、《唐詩三百首》、《古文觀止》等啟蒙類書籍豐富。至於原本伴隨小說的中國傳統戲曲，在20世紀下半葉，開始以“振興”為口號。之所以要求它“振興”，也是因為它面臨著無奈的萎縮局面。這樣，明清小說在二十世紀的命運，如果不是壹枝獨秀，也是春意盎然。