在壹些地區，“春聯”也是各種春貼的統稱，而在壹些地區，條形、不成對的春貼則被稱為春條、春蕩。朝鮮有春榜始、春書始、春帖始等名稱，簡稱春榜、春帖。
春聯起源於符濤(周代在大門兩側懸掛長方形紅木板)。據《後漢書·禮記》記載，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上寫著鬼神申屠、雷宇的名字。"正月初壹，為這戶人家做了壹個桃符，取名仙木，所有的鬼都怕它。"故清代《燕京時年》記載:“春聯，即符濤也。”五代十國時期，在宮廷裏，有人在桃符上題寫對聯。《宋史·蜀家》說:後蜀宗師孟昶，請學士辛在紅木板上題詩壹首，“因其非工，故假裝寫雲:‘新春來，甲節慶長春’”。這是中國第壹副春聯。直到宋代，春聯仍被稱為“符濤”。王安石的詩裏有壹句“千戶總以新桃換舊桃。”到了宋代，桃符由桃木板改為紙，稱為“春貼”。
據說五代以後蜀國的君主孟嘗君是壹個喜歡標新立異的君主。公元964年底的除夕，他突發奇想，讓壹個叫辛的單身漢在紅木板上寫兩句話，作為桃符掛在他家客廳的門框上。這兩句話是“新年余慶，甲節長春”。第壹句的大意是:新的壹年享受上壹代的遺產。第二句話的大意是，節日表明春天總是在那裏。此後，符濤的形式和內容都發生了變化，不僅表現為用平行對聯代替了“申屠”和“雷宇”，而且擴展了符濤的內涵，不僅辟邪驅災，還增加了祈福許願的內容。這就成了中國最早的春聯。
在宋代，在紅木板上寫對聯是相當普遍的。王安石的詩《壹月天》中寫道“鞭炮聲壹歲，春風送暖入屠蘇。成千上萬的家庭總是以新桃換舊桃，這反映了除夕掛桃符(即今天的春聯)的盛況。與此同時，隨著門神的出現和象征幸福吉祥的桃符寫在紅紙上，以前的桃符所肩負的驅邪避災的使命逐漸轉移到門神身上，桃符的內容也演變為表達人們對來年吉祥、豐收的美好祝願。
“春聯”壹詞出現於明朝初年。明朝開國皇帝朱元璋當皇帝的時候，喜歡排場，也喜歡大家族每年除夕貼的桃符，所以想推廣。有壹年除夕前，他頒布了壹道聖旨，要求金陵家家戶戶在門框上貼上用紅紙寫的春聯，迎接春節的到來。大年初壹早上，朱元璋微服出巡，挨家挨戶檢查春聯。每當看到寫得好的春聯，他都很開心，贊不絕口。朱元璋在視察時看到壹家不貼春聯，非常生氣。他問為什麽。侍從回答說:“這是壹個從事殺豬切豬的師傅。他過年特別忙，還沒來得及請人寫信。”朱元璋命人帶上筆墨紙硯，為這壹家人寫了壹副春聯:“雙手劈開生死之路，壹刀斬斷是非之根。”寫完後，我會繼續巡邏。過了壹段時間，朱元璋巡宮回宮時，又路過這裏。他看到屠夫家還沒有貼他寫的春聯，就問怎麽回事。主人恭敬地回答:“這副春聯是皇帝親筆寫的。我們高掛中堂，每天都要燒香。”朱元璋聽了非常高興，於是命令侍從給這家人三十兩銀子。可見“春聯”的命名和推廣，是朱元璋采用行政命令、頒布詔令的方式在家家戶戶推廣的。