春節期間，中國許多地區都講究吃年糕。年糕又稱“年糕”，與“年年高”諧音，寓意人們的工作生活逐年改善。
作為壹種食物，年糕在中國有著悠久的歷史。1974年，考古學家在浙江余姚河姆渡母系氏族社會遺址發現了稻種，說明我們的祖先早在7000年前就開始種植水稻。漢代人把年糕稱為“年糕”、“魚餌”、“糯米糕”。古人也有壹個從年糕到年糕的發展過程。公元6世紀，烹飪書《史記》載有制作年糕“白繭糖”的方法，其中說:“米若煮熟煮透，且比杵臼的更熱，則須煮得極熟，才不至於有米粒……”即糯米蒸熟後，煮成米飯，再切成桃核大小。把米磨成餅的方法也是很早的。北魏賈思勰的《齊姚敏書》可以證明這壹點。制作方法是將糯米粉用絲篩過，再加水和蜂蜜揉成堅硬的面團，在面團上附上棗和栗子，再用竹葉包裹，蒸熟。這種糯米糕有中原特色。
年糕多由糯米粉制成，糯米是江南特產。北方有糯米之類的粘粒，古代最早推出粘小米(俗稱小米)。這種小米去殼粉，用水蒸熟後，呈黃色，粘粘的，甜甜的，是黃河流域人們慶祝豐收的美味佳肴。明朝崇禎年間出版的《京師風光略》壹文記載，當時的北京人會“正月初壹吃小米餅，過年糕”。不難看出，“年糕”在北方是“粘餅”的諧音。
年糕的種類很多，北方的白年糕，塞北農民的黃年糕，江南水鄉的水磨年糕，臺灣省的紅甲魚年糕。年糕從北到南有不同的風味。
北方有蒸年糕和炒年糕兩種，都是甜的；南方年糕除了蒸、炒，還有切片炒、湯煮，甜鹹兼備。據說最早的年糕是在除夕夜用來祭神祭祖的，後來成為春節的食物。年糕不僅是壹種節日食品，而且隨著壹年的過去給人們帶來了新的希望。正如清末壹首詩所說，“人心高，和食作，使年比年好，以祈年景。”
春節做年糕的由來；
關於東埠頭年糕的來歷，有壹個傳說:相傳春秋末期，吳國名將伍子胥鎮守蘇州。臨死前，他對部下說:“如果國家有難，人民缺糧，可以在城墻下挖地三尺，取糧。”伍子胥死後，蘇州城被越國的軍隊包圍，許多人餓死。這時有士兵想起伍子胥的話，去挖城墻，挖了三尺多。果然，他們找到了可食用的“城市磚”來避免饑餓。蘇州饑餓的人們也挖開了城墻，大家挖出了可食用的“城磚”。饑民中有個叫年的商人，慈溪東埠頭人，也挖出了兩塊城磚。他吃了壹個，把另壹個當寶貝藏起來，晚上當枕頭用。不久蘇州被越軍攻陷，商人帶著城墻回到東埠頭。原來，當年伍子胥看到吳王夫差荒淫腐敗，預料到自己註定亡國，就在修築城墻的時候做好了饑荒的準備。他存放在城墻下的城磚都是用蒸熟的糯米粉壓制而成，非常堅硬，多年不變質。為了紀念伍子胥的救命之恩，顏某還學會了用磨和蒸的方法制作年糕。因為糯米不多，他就換成了晚稻。沒想到用晚稻做的年糕質量比糯米粉好，於是他就在市面上做了年糕，頗受當地人歡迎。年有三個兒子。他的大兒子和二兒子很快與慈城分離，鳴鶴而去，只留下小兒子在身邊，但他們始終沒有忘記祖先的教誨。每年年底，他們都會碾磨和蒸年糕。這樣慢慢流傳開來，何明的東埠頭、慈城都會出產年糕。後來經過不斷的技術革新，制作年糕的晚稻先泡幾天，幹磨改為水磨，人工改為機械，年糕的質量越來越好，速度也越來越快。
年糕的意思是“年年高”，所以人們不得不在年底或年初用它來吃或祭祀，以便在今年的基礎上贏得明年的彩票。