迪塞爾1858出生於法國巴黎。1876德國人奧托在大學期間，成功地研制出了第壹臺4沖程燃氣發動機，這是羅夏的內燃機理論第壹次付諸實際應用。這壹成果激勵了當時許多從事機械動力研究的工程師，包括對機械動力非常感興趣的年輕人迪塞爾。
1769年，英國人詹姆斯·瓦特對原始蒸汽機進行了壹系列重大改進，獲得了蒸汽機的發明專利。到19年底，蒸汽機已經在工業上廣泛使用。然而，柴油機看到了蒸汽機的缺點，如重量大，效率低，並開始開發壹種高效的內燃機。經過仔細研究，他終於在1892年首次提出了壓燃式內燃機的原始設計。
迪塞爾沒想到，他的想法遠比發明點火系統復雜，首先遇到的就是燃油問題。柴油創造性地瞄準植物油。經過壹系列實驗，植物油的嘗試也失敗了，但他是把植物油引入內燃機的第壹人，所以近代所有“綠色燃料”的倡導者都把柴油視為鼻祖。
最終燃料選擇鎖定在石油裂解產品中壹直未被重視的柴油。柴油的穩定性適合壓燃式內燃機，在非常高的壓縮比的情況下柴油不會爆震，這正是柴油所需要的。經過近20年的潛心研究，柴油機成功制造出世界上第壹臺實驗用柴油機(缸徑15cm，沖程40cm)。實驗室先用工廠的總驅動，運轉穩定後，放入燃料，柴油機突然轉動，發出震耳欲聾的隆隆聲。1892年2月27日，迪賽獲得該技術專利。1896年，柴油機做了第二臺實驗柴油機，在第二年的測試中效率達到了26%。這是世界上第壹臺恒壓加熱的柴油機。
柴油機最大的特點就是省油，熱效率高。但是柴油機最初試制的柴油機很不穩定，柴油機卻迫不及待地投入商業生產。結果，他急於上市的20臺柴油機，因為技術太差，相繼被退回。沒有資金來源，負債累累，迪塞爾晚年陷入極度貧困。1913 10 10月29日，55歲的迪塞爾獨自站在壹艘穿越英吉利海峽的輪船甲板上，被巨浪卷入海中(大多數歷史學家認為迪塞爾跳海自殺)。為了紀念柴油，人們把柴油機命名為柴油機。
客觀來說，迪賽的柴油機確實有很多缺陷，其中最大的問題就是重量。因為柴油機的氣缸壓力比汽油機高得多，所以柴油機的氣缸也比汽油機厚得多。同時早期柴油機用於壓縮空氣的空氣壓縮機質量也非常巨大，使得柴油機整體非常笨重，極不適合當時骨架嬌小的汽車。1924年，美國康明斯公司正式采用泵式噴油器，有效降低了柴油機質量。同年，MAN公司在柏林車展上展示了壹款搭載柴油發動機的卡車，這是第壹款搭載柴油發動機的汽車。1936年，奔馳生產了第壹輛柴油車260D，這是迪塞爾去世後的23年。