這部紀錄片的目標受眾不僅僅是為喜歡美食的‘吃貨’而打造，觀眾群體鎖定為普通正常人，據說這部紀錄片的目標是讓海內外觀眾領略中國美食之美，進而感知中國的文化傳統和社會變遷。陳曉卿表示，“我們拍的不是名廚的菜，而是普通人的家常菜”，並表示《舌尖上的中國》除了呈現各種美食，還會展現普通中國人的生活，展現人與美食之間的故事，透過美食看社會。影片的重要主題是中國的“變”:向觀眾展示傳統農耕中國，同時也告訴觀眾，很多中國傳統正在發生變化，影片中出現的壹些人很可能是傳承這門手藝的最後壹代人；因此，影片的主創團隊為本片確立了壹個選擇食材的拍攝標準:“拍攝承載中國人精神的食物”。在張明煥導演的電影《時間的味道》中有壹集，香港大澳的壹位老奶奶在老伴去世後，堅持和丈夫壹起做了幾十年的蝦醬。張明煥說，“對她來說，蝦醬不再是簡單的食物，而是她生活和情感的寄托。”
舌頭1以食物為入口，以人類情感為出口。在《舌尖1》中，妳可以感受到每壹位食品生產者對食品的熱愛，由此衍生出許多故事。而《舌尖2》則直奔人文情懷，拍了很多有“故事”的人，但我並沒有感覺到他們真的很會做菜，也沒有感覺到他們對自己做的食物的熱愛。(在舌尖1中，選擇食物的制作人可能是因為這個人最正宗，最受歡迎，或者和這種食物有很深的機緣，而舌尖2可能只是因為制作人的飯是給不常回家的兒子吃的，或者是給孕婦吃的。)
舌尖絕對不是給廚師吃的。只從食物的角度看舌尖，有點太單薄了。我覺得舌尖是對家鄉的感情，是對文化的信仰。我的信仰是家，是家的味道。。因為無論妳走到哪裏，無論什麽樣的美食，沒有人會忘記家鄉的味道。