周朝是中國歷史上音樂高度發展的時期。周朝的君王都非常重視音樂，把“樂”和“德”作為治理國家、教育人民的兩大法寶，實行“禮樂治國”。這壹點從孔子當時的壹些言論就可以看出來。孔子認為，音樂是提高個人修養的重要手段，人生修養要“以詩、禮、樂為基礎”。
隨著統治者對音樂的高度重視，音樂發展迅速。這壹時期最具代表性的音樂是雅樂。這種高雅的音樂是由壹個鐘鼓樂隊和壹個歌舞表演組成的，宏大而豪華。從《詩經》和《楚辭九歌》中也可以看出當時民間音樂的發展和繁榮。從商周到秦漢，中國音樂進入了壹個全面發展的階段，為中國音樂的未來發展奠定了基礎。
第二個時期是魏晉南北朝至隋唐時期(約4世紀至10世紀)的音樂。這就是中國音樂的成熟。中國音樂在這壹時期發生了顯著的變化，創造了音樂國際化的新音樂風格。這壹時期最具代表性的音樂是隋唐時期的歌舞大曲。這壹時期最具代表性的音樂是唐朝，唐朝最具代表性的音樂是歌舞大曲。
隋唐，政權統壹，經濟繁榮。統治者奉行開放政策，勇於吸收外來文化，為音樂的繁榮創造了條件。到了唐玄宗時期，音樂的發展達到了中國歷史上前所未有的繁榮時期。
第三個時期是遼宋金至明清時期(約10世紀至19世紀)的音樂。這是中國音樂的收尾時期。
這壹時期最具代表性的是中國戲曲和中國曲藝的發展。在中國戲劇中，京劇是最具代表性的。所以京劇被尊稱為“國劇”，外國人則稱之為“中戲”。這壹時期，由於商業盛興，資本主義經濟因素開始萌芽，市民階層日益壯大，音樂文化與普通平民階層保持著密切聯系，呈現出世俗化、社會化的特征。這壹時期的音樂特點除了戲曲和曲藝外，主要表現為百花齊放的局面，民族民間音樂發展尤為迅速，如朱功調、號子、民歌、天信、花兒、鼓吹、打擊樂、弦索等各種民間音樂形式。樂理也不斷完善和豐富，如明代音樂家朱載堉發明的十二平均律，成為世界現代樂理的基石。這些都為中國民族音樂的發展奠定了堅實的基礎。
第四個時期是清末以後的時期(19世紀末以後)，是中國音樂的新時期。19世紀末至20世紀，東西方文化相遇碰撞，中國的音樂藝術翻開了壯麗的新壹頁。蕭尤美、李叔同、沈心工等壹批如今熟知古蕭、對中西音樂有著深入了解的新音樂人，成為了新音樂運動的助產士。數以千計的具有時代精神的音樂作品在抗戰救國的狂瀾中脫穎而出。除了歌曲創作上汪洋大海般的豐收，交響樂、合唱、歌劇等諸多領域都取得了歷史性的進步，其中冼星海創作的《黃河大合唱》和聶耳的《義勇軍進行曲》成為抗戰時期的代表作。