在國外，水粉畫沒有獨立的畫種。壹般被歸入水彩畫範疇，稱為不透明水彩畫，或用水粉顏料繪制的廣告海報等。統稱為水粉畫。在中國，由於社會、經濟、文化條件的限制，美術的大眾化和實用美術發展迅速，從而促進了水粉畫的不斷普及和提高。它擁有壹套完整而系統的區別於其他畫種的技法，成為壹種在繪畫領域具有群眾基礎，深受專業畫家喜愛的獨立畫種，從而顯示出其獨特的審美價值和藝術風格。
水粉畫的起源很早，國內外古代石窟、墓葬、寺廟的壁畫都是用水溶性顏料作畫的，可以證明這壹點。比如中國北魏時期敦煌石窟的壁畫，西晉南北朝時期新疆石窟的佛教藝術，六朝時期永樂宮的壁畫和歷代工筆畫，以及古代的學院畫和民間畫，都是用水溶性粉狀顏料繪制的。古羅馬地下墓室的壁畫大多是用膠水或蛋清混合顏料粉制成的橡膠粉畫。意大利文藝復興時期藝術家的原始壁畫是在後期修復過程中被專家發現的，其中壹些壁畫還塗有橡膠粉顏料。這些古今中外早就出現的繪畫，都具有水粉的基本藝術特征，說明水粉顏料的生產和使用歷史非常悠久。這種古代水粉畫，雖然使用的顏料品種有限，繪畫的工具和方法也與現代水粉畫不同，但對現代水粉畫的完善和發展具有重要意義。
現代水粉實際上是18世紀英國水彩畫發展的壹個分支，它的產生和發展與歐洲大陸水彩畫的產生和發展密切相關。根據現有的美術資料，可以斷定，15至16世紀的德國大師丟勒(1471-1528)在學習繪畫時，曾用水彩來畫山水、動植物。他所用的水彩，往往是混有不透明的白粉色，或者用白粉色畫出明亮的部分，這就是水粉畫的表現效果。丟勒的水彩畫剛剛起步。作為繪畫的品種和方法，直到18世紀，英國水彩畫才逐漸完善，成為畫壇上壹個獨立的畫種。
在水彩畫藝術產生和發展的早期，水彩畫的價值並沒有被人們充分認識。人們認為水彩畫沒有油畫那麽高的審美價值和經濟價值。他們習慣於用欣賞油畫的傳統眼光來看待這種新的畫種，無法擺脫油畫優越論的影響，而把水彩畫看成是臨門壹腳，是壹種低級的繪畫。為此，許多水彩畫家借鑒油畫的繪畫技法，以提高水彩的表現力，努力提高水彩的藝術價值和地位。在借鑒油畫表現技巧的過程中，只有運用白色、粉色、不透明的色彩，才能達到油畫表現的飽滿、深入、具體、厚重的效果。這樣壹來，水彩畫實際上就失去了傳統水彩畫流暢通透的藝術特征，變成了類似油畫的水粉畫。到18世紀下半葉，已經成為水彩畫大家族的壹個分支。
在水粉畫的制作過程中，壹開始還是用透明的水彩作為第壹底色，然後用不透明的顏色將場景繪制成具體的三維空間效果，使其具有很強的真實感。完成的作品失去了傳統水彩畫流暢通透的藝術特征，形成了現代水粉畫的概念。