佛教剛傳入中國時，中國漢族的僧人也是恪守佛陀的教誨，但後來僧人逐漸放棄了乞討。最早可見的記載是東晉皇帝伊元年(公元405年)，道亨指出當時的薩滿“或耕，隨農人而去”，可見當時僧人已開始農耕。
為什麽中國的和尚不能過乞討的生活？這跟中國的民情和中國的和尚發展有關。
在中國文化中，“乞討”是壹種卑劣的行為。而且在普遍重視勞動的大社會裏，和尚乞討食物被視為“不勞動不生產”，很難獲得大眾的認可和尊重。其次，僧人數量不斷增加和擴大，寺廟地處偏僻，很難靠乞討度日。在這種情況下，自南北朝以來，皇家貴族通過贈田、讓田的方式供養僧侶，不再直接給予糧食；另壹方面，僧侶也必須整理自己的生產方式，才能自給自足。
到了唐朝，媽祖開創了叢林，百丈作出了明確的規定，正式開啟了中國僧伽新的生活方式。僧人開始過上了“晝耕夜禪”的生活，百丈禪師的“壹日不作，壹日不吃”成為日後僧人效仿的榜樣，在工作中修行成為僧人不可動搖的信仰。
那麽，中國漢族佛教僧侶為什麽要吃素呢？佛陀在世時，僧侶們接受俗人提供的任何東西。所以佛陀並沒有禁止僧侶吃肉，除了象肉、馬肉、龍肉、人肉，其他所有的肉，只要不殺，聞所未聞，為我而殺(三凈肉)(見四分法)，都是可以接受的。
中國僧侶的素食與信奉大乘佛教的梁武帝有密切關系。公元511年，梁武帝召集沙門宣誓永遠禁酒禁肉，並以政令公告，違者嚴懲。由於皇帝的推動，中國寺院自己種植食物，廣闊的莊園提供了素食來源。這次宗教團體改革取得了巨大的成果，甚至到了今天，中國的佛教僧侶仍然堅持素食。
佛教以慈悲戒殺素食者，是慈悲眾生、慈悲大乘的表現。以前寺廟經濟普遍較差，僧人節儉，有大量的腌醬。他們每天禁食，除了午飯，大部分都是吃稀飯，配以陳年泡菜。如今，由於經濟增長，僧侶們的飲食發生了變化。各種豆制品、大豆蛋白合成制品、堅果、菌類等。，營養豐富，味道鮮美，逐漸被大眾認可和接受，現在越來越多的人吃素。
其實吃素不吃素和信佛沒有直接關系。堅持吃素是漢傳佛教的傳統習慣。更重要的是要有佛教中真正的戒律和因果，真正的向善之心。“眼睛裏有很多祝福！嘴裏有很多美德！心中有佛多歡喜！”