杜是民國時期上海的重要人物。他被稱為上海皇帝、黑幫教父、上海老板等。有很多關於杜的電影，野史，甚至引用杜的語錄，都顯示了他的地位和影響。
杜1888年8月22日出生於上海川沙杜家寨。四歲前，媽媽和爸爸相繼去世，由繼母和叔叔撫養。十四歲時，他在上海十六鋪盛果業當學徒，終日與流氓、混混為伍，並沈迷賭博。他很快被解雇，後來調到盛水果店當店員。
小東門壹帶的首要分子，杜，綽號傅盛綠世昌，都是老人，和杜在開明壹代中排行中階。由於等人的關系，杜得以進入青幫頭目黃府。杜聰明、詭詐、善解人意，很快得到了當時法租界黑社會的頭面人物黃的賞識，成為他的心腹。他從壹個仆人被提升為鴉片運送俱樂部，負責經營法租界三大賭場之壹的***興俱樂部。杜善於糾合幫會，與軍閥勾結，很快成為鴉片運輸中最有勢力的壹個。
1925年7月，在租界和軍閥勢力的庇護下，杜成立了三鑫公司，專營法租界的鴉片運輸。與黃、壹起成為上海三大富豪。即使在當時，世界上八包海洛因中，有七包是杜制造的。同年，杜出任法租界工商聯主席兼中國納稅人監督者聯想。
在這三位上海富豪中，眾所周知，黃貪財，善戰，而杜則是個男人。與黃和相比，杜的技術更為復雜。他善於協調黑社會各派的關系，處理與各派軍閥的關系，善於收錢送人。他通過販賣鴉片、設賭臺等活動聚斂了大量錢財，然後利用這些不義之財拉攏社會上的各種人，從政治權貴、文人到黑幫骨幹。
杜經常買人的心。他買了多年預防傳染病的藥水，送到浦東老家，免費發放到每家每戶。每當上海及附近地區發生災情，他都會出面組織救災；有時假裝保護勞動者利益，調解勞動糾紛，等等。他不再是傳統的小流氓打著彩旗，戴著戒指，卷著袖子，而是壹年四季都穿著長衫，穿著斯文，給人壹種斯文的形象。因為對即將離任的會長李在上海的親切，李的秘書長專門寫了壹副對聯：三千賓客在曉都城南五尺春申門。所以被他的心腹們吹捧為當代春申君，附庸風雅，名聲在外，大學者章太炎，著名學者楊度，著名律師秦連奎都是他的座上賓。結果，杜月升美國的社會地位不斷提高。
1927年4月，杜、黃、組織中國進步協會，充當蔣介石鎮壓革命運動的打手。4月11日晚，他誘騙並殺害了上海工人領袖汪壽華運動，然後指使流氓鎮壓工人糾察隊，因此他贏得了蔣介石的支持。南京政府成立後，任陸海空三軍總司令部顧問，軍委和行政院少將。雖然他的頭銜是空的，但也提高了他的社會地位。同年9月，他被任命為臨時co