元宵節又稱上元節、元宵節，是中華民族的傳統節日。相傳西漢平定“朱祿”，中國皇帝在1月15日開始奠基，定為元宵節。泉州方言中的“鄧”與“丁”是諧音，“鄧”就是“丁”的意思，表示人丁興旺。泉州元宵節以花燈為主，包括燈會、文藝踩街、元宵丸等當地特有的風俗。
泉州燈會起源於中原，興盛於唐宋。民間燈飾首推南安豐州桃園。唐僖宗光明元年(880)，河南固始人傅氏帶兵從長安到福建鎮守泉州，並聘紫雲的第五個孫女黃守恭為妻。第二年元宵節前，黃家送來壹對紅白相間的燈籠，祝願早生貴子，從此，這是她家在華南上元第壹次送燈籠。之後，傅氏遷居南安豐州(今傅氏大宗祠)，並建唐宮(即桃園宮)。元宵節按照長安的燈禮舉行，與民同樂，成為以後的風俗。泉州元宵節的習俗，古代有掛燈、送燈、觀燈(賞燈)、點燈、遊燈、搶燈等。元宵節前夕，家家戶戶都在大廳或門口掛燈籠。有新婚婦女的家庭給公婆送紅白蓮花燈和觀音燈籠。到了夜宵，男女老少都湧到街上賞燈。孩子們提著燈籠，點著蠟燭，在街上玩耍。點燈的時候不小心點著了，也就是“燈外”。古時候搶燈，也是“燈滅”。被搶的人興高采烈。後來搶燈被視為不文明行為。元宵節還會有猜燈謎活動，獲勝者將獲得獎品。
泉州燈會因為走街串巷，被稱為“化妝師”。《明史·閔》雲:“元末春起數日，神爭，衣冠故事，珠寶首飾，鐘鼓喧天，舉國狂。”明萬歷《泉州府誌》載:“上元內外，...裝飾雕像，極貧珍貴貝殼，讀曲徑通幽”。清代《溫嶺紀年》中說:“上元壹帶之夜，有好事者或采詩或采傳說，飾童，裝扮故事，持火把傳道，持鞭炮在市集遊行，謂之假扮人。”
隨著習俗的發展，泉州燈會有陣頭、燈籠、花車、化妝人、各種文藝表演和南少林武術表演。還有壹種小街步隊，在大街小巷遊蕩，叫吹歌漫步。如果有人燃放鞭炮歡迎行進的隊伍，他們應該停止表演以示感謝。
元宵是泉州元宵節的喜慶食品，制作方法獨特。將炸好的花生去皮搗碎，加入白糖、芝麻、蜂蜜冬瓜、金桔醬拌入？蔥白熟豬油和香蕉油(香料)揉成丸餡，濕後在盛有幹糯米粉的盤中反復滾動而成。煮熟後，甜而不膩。
泉州燈會是閩南風情的集中展示，深入民間，代代相傳，影響廣泛。