關於洞穴的科學記錄和討論有著悠久的歷史。早在《山經》(春秋戰國)、《神農本草經》(西漢)中就有關於溶洞及其化學沈積的記載。隋唐以前，許多洞穴被遊客參觀和探索，留下了大量的石刻、銘文和其他文物。明代偉大的地理學家和旅行家徐霞客(1587-1641)親自在中國南方考察了300多個喀斯特洞穴，成為世界洞穴考察和調查的先驅。近代以來，以北京周口店猿人洞為代表的中國溶洞考古和洞穴文化研究舉世矚目。隨著國家經濟建設的發展和中外聯合洞穴勘探活動的開展，壹批難度較大的巨型洞穴系統被探測出來，並取得了壹批新的成果。越來越多的溶洞被發現、勘探和開發。
據初步統計，隧道長度超過500米的溶洞有400多個。截至2002年5月，中國已有65，438+008個測量長度超過3，000米的洞穴。開發的旅遊洞穴總數約3000個；有重要考古價值的洞穴近百個。目前已知最大的洞穴系統是貴州綏陽雙河溶洞群，全長117公裏。二是廣西樂業縣白浪地下河洞穴系統，共探測洞穴通道75公裏；第三，湖北省黎川縣騰龍洞，全長52.8公裏；貴州修文白龍洞系統、鎮遠聾人大洞、綏陽雙河洞、多賓洞等隧道長度均超過20公裏。許多洞穴中都有巨大的洞穴大廳。世界上已知的平面面積超過3萬平方米的單體館有24個，其中中國有7個。貴州戈壁河洞系苗殿面積11.6萬平方米，居世界第二。從單廳體積來看，廣西樂葉縣大草洞的紅玫瑰廳為700萬立方米，居世界第二。