數據中心是信息系統的核心，其主要功能是通過網絡向用戶提供信息服務。數據中心的發展經歷了四個階段:
a)數據存儲中心階段。數據中心最早出現於20世紀60年代，采用以主機為核心的計算模式。大型主機是數據中心，如IBM360系列計算機，其主要業務是集中數據存儲和管理。
b)數據處理中心階段。20世紀70年代以後，隨著計算需求的增加，計算機價格的下降，廣域網和局域網的普及應用，數據中心的規模不斷增大，數據中心開始承擔核心計算任務。
c)信息中心階段。20世紀90年代，互聯網的快速發展使網絡應用多樣化，客戶機/服務器計算模式得到廣泛應用。數據中心具有核心計算和核心業務運營支持功能。
d)雲數據中心階段。21世紀，數據中心規模進壹步擴大，服務器數量迅速增加。虛擬化技術的成熟應用和雲計算技術的快速發展使得數據中心進入了壹個新的發展階段。數據中心承擔核心運營支撐、信息資源服務、核心計算、數據存儲和備份等功能。
由於數據中心規模的擴大和功能的多樣化，隨之而來的問題是數據中心的可靠性和巨大的維護管理成本。傳統的數據中心主要關註應用的穩定性、數據的安全性和運行的可靠性，而很少關註資源的利用、節能和高效。通過虛擬化技術，雲數據中心壹方面可以在硬件服務器上實現多個虛擬服務器，通過應用和故障隔離提高數據中心的計算能力和可靠性；另壹方面，它可以整合數據中心的計算資源、網絡資源和存儲資源並動態分配給虛擬機，從而實現數據中心資源的動態部署，提高資源利用率，降低能耗。與傳統數據中心相比，雲數據中心具有資源共享、資源動態調整、環保、高自動化和高可用性的特點。