歷史上，遊牧業曾被認為是農業發展的壹個階段。比狩獵采集階段更高級，但落後於定居農業。現在認為遊牧業是定居農業的壹個分支，而不是它的前身。放牧牲畜是農民適應降水不足的幹旱地區的壹種管理模式。
雖然遊牧業驅趕牲畜，靠水草流動，但絕不是隨意漫遊。牧民遷徙是基於當地地理條件的變化、牧草生長等因素積累的多年經驗。壹般來說，每個遊牧部落或民族都有壹定的放牧範圍。
由於氣候和植被條件不同，他們放牧的牲畜也不同。駱駝是北非和中東最重要的牲畜，其次是綿羊和山羊。在中亞，馬占優勢；東非以牛為主。在放牧的牲畜中，駱駝是最渴的，山羊是最耐粗糧的，馴鹿是北極牧民中最耐寒的。
雖然牧民從放牧牲畜中獲得大部分生活必需品，但他們必須與農業民族進行物物交換，以獲得食物、衣服和其他生活必需品。歷史上，遊牧民族由於流動性強，經常入侵農業地區，建立王朝，在世界歷史上影響很大。然而，今天的遊牧民族由於缺乏現代科學技術和文化，正在衰落。許多地區的牧民已經轉向定居。只有少數家庭成員帶著牲畜去遠處放牧，其他人則過著永久的生活。隨著中東石油工業的快速發展，大多數牧民放棄了傳統生活，轉向城市。只有在偏遠地區，牧民們仍然保持著他們原有的生活方式。
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