最早提到潮繡的文獻是陳煒宋寶年間(1254)所作的《題壺平事筆》壹詩，現存於潮州葫蘆山中麓。其頸聯曰:“朱贊影中繡屏好，青蓋香，畫舟細。”意思是:太守夏日環湖遊，原畫在綠荷香中爬行，微風習習，在明媚的陽光下露出精致的繡花屏風。直到明朝，可以知道刺繡是嘉靖萬歷年間潮州婦女熟悉的手工藝。比如明代潮劇:嘉靖四十五年(1566)，詩集全集中增加了《五色潮泉》的再版，還有《五娘繡》，寫的是五娘在閨房思念愛人陳三，丫環宜春讓她繡來解悶。
據記載，潮繡在明朝已經非常流行。人們使用的枕巾、手帕、被子、鞋子、衣服、官服和長袍上都可以看到潮繡。不僅有大量的民間迎神比賽和祭祀長袍，而且工藝精湛。此時縣衙已設專職繡工，可見明代潮繡十分發達。
在萬歷刻本《采金花隨潮女子全集》中，還有壹篇《采金花繡》。這兩部戲非常具體地描述了明代潮州民間刺繡的各種情況。婦女們在繡房和繡廳裏刺繡。有刺繡床，張繡蘆葦，針線活的縫紉盒，剪刀，金針，彩色天鵝絨線，和畫花的粉筆。刺繡的內容，如獨玩牡丹、睡鸚鵡枝、犀牛望月、四季等，是民間工藝最常見的題材。到了清代，潮繡也有了地方誌的記載。乾隆《潮州府誌》篇“技”說:“女子勤於紡。女人十壹二歲的時候，媽媽就是於之的嫁衣，所以織布繡花的活也不算浪費，雖然她有錢。”
潮繡就是在這樣壹種濃厚的民間工藝活動的基礎上形成的。清代幹嘉時期，當地社會經濟文化的發展為潮繡的形成準備了條件。宗族和宗教祭祀的熱情，地方戲劇的繁榮，造成了對刺繡的需求，刺繡店應運而生。據潮州市地方誌編纂委員會編纂的《潮州市誌》記載，乾隆年間潮州有20多個繡莊，分布在城外西門的天地潭、步樹街、開元寺附近。刺繡品被出口到南洋群島和其他地方。鹹豐年間，潮繡年出口額為654.38+00多萬元。”潮州刺繡開始商業化。商品的競爭促使刺繡藝人認真鉆研技藝，學會吸收外來刺繡的優點，因此潮州的刺繡水平得到迅速提高，並具有自己鮮明而又相對穩定的風格特點。潮繡的這個流派就這樣形成了。