中國古代的抒情散文即始於書信，漢魏六朝文人的尺牘重在實用，未寫成審美的作品，唐宋以後，在壹些文人的筆下，尺牘的實用功能明顯淡化，審美意識日益強化，有些尺牘刻意寫成純粹的文學作品，尺牘文學功能多種多樣，可以抒情，如司馬遷的《報任安書》、林覺民的《與妻書》，也可以寫景，如吳均的《與宋元思書》，可以寫私人化的事件和感情，如嵇康的《與山巨源絕交書》，也可以進謁顯貴，勉勵後學，形成了別具特色的書牘文傳統