中國古代的抒情散文即始於書信,漢魏六朝文人的尺牘重在實用,未寫成審美的作品,唐宋以後,在壹些文人的筆下,尺牘的實用功能明顯淡化,審美意識日益強化,有些尺牘刻意寫成純粹的文學作品,尺牘文學功能多種多樣,可以抒情,如司馬遷的《報任安書》、林覺民的《與妻書》,也可以寫景,如吳均的《與宋元思書》,可以寫私人化的事件和感情,如嵇康的《與山巨源絕交書》,也可以進謁顯貴,勉勵後學,形成了別具特色的書牘文傳統