贛南自古盛產名茶，廣大茶區和鄉村，向有民歌性質的采茶歌和民舞性質的采茶燈活動。明代中晚期，在安遠縣九龍山壹帶茶區，由采茶歌、采茶燈發展成為采茶戲，其始祖劇目是《九龍山摘茶》。因此，俗稱“茶燈戲”、“燈子戲”，又因它的角色過去壹般是由三人（兩旦壹醜或生旦醜）組成，故又稱“三腳戲”、“三角班”，至二十世紀中葉統稱為采茶戲。
采茶戲的舞臺語言是當地客家方言。它載歌載舞，氣氛輕松活潑，語言幽默風趣，融民間口頭文字、民間歌舞、燈彩於壹體，具有濃郁的生活氣息。其劇目多以喜劇、鬧劇為主，很少正劇和悲劇。題材上多以下層群眾、尤其是手工業工人、藝匠的日常生活為表現對象，其中又以男歡女愛的情戲所占比重為大。其音樂唱腔屬於曲牌體，以茶腔和燈腔為主，兼有路腔和雜調，俗稱“三腔壹調”。伴奏均為民間樂器，主要有勾筒（二胡類）、嗩吶、鑼、鼓、鈸和笛子。人物通常由二女壹男組成，女的叫大姐、二姐，男的叫茶音。三人中僅男的（生或醜）有行頭，壹般是頭戴羅帽，身穿三花衣，腰系白堂裙，腳穿燈龍褲。表演時姐妹對唱，茶童手搖紙扇插科打諢。其舞蹈主要運用矮子步、扇子花、單袖筒及摹擬動物形象。這些動作皆來源於勞動生活，形工十分獨特。矮子步：雙腿前蹲，腳跟提起，趾尖落地向前移動，被人譽為“東方的芭蕾”。它是根據上山曲腿，挑擔壓肩時的形體而創造的；扇子花是根據摘花時，壹手摘茶壹手用扇子不停地扇風，免得茶葉藏熟，以確保茶葉純正而創造的；單袖筒是根據摘茶時，右手摘茶，左手持巾時而擦汗時而遮陽，時而作茶籃盛茶而創造的。摹擬動物形象，主要有：猴子撒尿、猴子洗臉、蜻蜒點水、懶貓抓癢、雞公啄米、畫眉跳架、烏龜扒沙、狗牯擺尾等。其中矮子步和摹擬動物動作，均為醜角刻畫人物所用，它是贛南菜茶戲最具特色的地方和精華所在，故有“三角成劇，小醜當家”之稱。
贛南采茶戲內容貼近廣大勞動大眾生活，它人物少，布景簡單，與其它戲曲程式相比，更具生命力，尤其便於山區流行。至今粵東農村尚有句“有錢丟采茶無錢買笠嘛”的俗語，意為因看采茶戲，連身上僅有準備買鬥笠的錢都丟給演采茶戲的藝人了。自采茶戲在贛南誕生後，深受基層群眾的歡迎，很快傳遍與之相禽的閩、粵、湘等地，尤其是客家人聚居地區，競相傳演，蔚然成風，成為客家人最喜愛的戲曲形式之壹。據《贛州地區戲曲誌》載，贛南采茶戲傳入閩粵的時間均在清初。“其路線，1、自贛南傳入閩西後，分為兩支：壹支沿武夷山流傳到贛東、贛中和贛北；另壹支‘流行到漳州壹帶，並傳至臺灣，成為歌仔戲形成的基本因素之壹’（見《中國戲曲誌？福建卷》。2、經粵東、粵北傳入湘南、桂南”。
近年來，贛南采茶戲歌舞劇團的《山歌情》、《長長的紅背帶——獻給客家母親的愛》等晉京獻藝，分獲中宣部“五個壹工程”獎、文化部“文華大獎”及其它數十個單項獎。