靈魂在希臘文中也有氣體或呼吸的意思，因為古代人們認為生命依賴於呼吸，呼吸停止，生命就完結了。隨著科學的發展，心理學的對象由靈魂改為心靈。直到19世紀初葉，德國哲學家、教育學家赫爾巴特才首次提出心理學是壹門科學。
人在生活實踐中與周圍事物相互作用，必然有這樣或那樣的主觀活動和行為表現 ，這就是人的心理活動，簡稱心理。具體地說，外界事物或體內的變化作用於人的機體或感官，經過神經系統和大腦的信息加工，就產生了對事物的感覺和知覺、記憶和表象，進而進行分析和思考。另外人們在同客觀事物打交道時，總會對它們產生某種態度，形成各種情緒。人 們還要通過行動去處理和變革周圍的事物，這就表現為意誌活動。
以上所說的感覺、知覺、思維、情緒、意誌等都是人的心理活動。心理活動是人們在生活實踐中由客觀事物引起、在頭腦中產生的主觀活動。任何心理活動都是壹種不斷變化的動態過程，可稱為心理過程。
人在認識和改造客觀世界中，各自都具有不同於他人的特點，各人的心理過程都表現出或大或小的差異。這種差異既與各人的先天素質有關，也與他們的生活經驗和學習有關，這就是所說的人格或個性。
心理過程和人格都是心理學研究的重要對象。心理學還研究人的個體的和社會的、正常的和異常的行為表現。動物心理學研究動物的行為，這不僅是為了認識動物心理活動本身，也有助於對人類心理活動的了解。在高度發展的人類社會中，人的心理獲得了充分的發展，使他攀登上動物進化階梯的頂峰。心理學是人類為了認識自己而研究自己的壹門基礎科學。
心理學發展簡史
心理學作為壹門科學只有很短的歷史，但卻有壹個漫長的過去。心理學可以追溯到古代的哲學思想，哲學和宗教很早就討論了身和心的關系以及人的認識是怎樣產生的問題。古希臘哲學家如柏拉圖、亞裏士多德等，中國古代思想家荀子、王充等都有不少關於心靈的論述。
在西方，從文藝復興到19世紀中葉，人的心理特性壹直是哲學家研究的對象，心理學是哲學的壹部分。這段時期，英國的培根、霍布斯、洛克等人，以及18世紀末法國的百科全書派思想家都試圖糾正中古時代被神學歪曲了的心理學思想，並給予符合科學的解釋。
培根的歸納科學方法論對整個近代自然科學的發展起了很大作用，霍布斯提出人的認識來源於外在世界，洛克最早提出聯想的概念，這都推動了心理學的發展。法國百科全書派的拉梅特裏在《人是機器》壹書中幹脆把人說成是壹架機器，這些雖然不免有機械唯物論的觀點，但都有進步意義。
19世紀中葉，由於生產力的進壹步發展，自然科學取得了長足的進步，科學的威信在人們的頭腦中逐步生根。這時，作為心理學孿生科學的生理學也接近成熟，心理學開始擺脫哲學的壹般討論而轉向於具體問題的研究。這種時代背景為心理學成為壹門獨立的科學奠定了基礎。
現代心理學是在1879年建立的。這壹年，德國心理學家馮特在萊比錫建立了世界上第壹個心理學實驗室，心理學從此宣告脫離哲學而成為獨立的科學。馮特是壹位哲學家兼生理學家，他的心理學實驗室主要研究感知覺心理過程，所用的主要是生理學的實驗技術，所以他稱自己的這種研究為“生理心理學”，也稱為“實驗心理學”。
至今現代心理學已經經歷了壹百多年的歷史。在這期間關於心理學研究對象的討論有過幾次大的反復。最初，馮特認為心理學是研究人的直接經驗或意識的科學，復雜的心理活動是由簡單的單元構成的,心理學的任務就是把心理活動分解為壹些心理元素。例如，對壹本書的知覺是由長方的形狀、壹定的大小、綠色的書皮等感覺成分相加而成的。
這種看法無疑受到當時化學發展的影響。化學采取了分析的方法，化學元素才不斷被發現。正因為如此，後人才把馮特的心理學體系稱作元素心理學或構造心理學。馮特晚年還開展了民族心理學的研究，這是現代社會心理學的先導。馮特在萊比錫招收了歐美各國大批進修生，他們學成歸國後，分別建立心理學系和心理學實驗室，使這門新興的科學得到迅速推廣。
馮特所創立的心理學只興盛了三、四十年就遇到困難。問題出現在“心理學是研究意識的科學”這個定義上。因為要承認這個定義，首先就要求承認意識的存在，但是，這不是心理學界所有的人都能同意的。1913年美國心理學家華生首先向馮特的心理學提出挑戰。
華生指出，心理學如果要成為壹門科學，能和自然科學其他學科處於平等地位，就必須來壹場徹底的革命，就要放棄意識作為心理學的研究對象。華生說意識是主觀的東西，誰也看不見、摸不到，更不能放到試管裏去化驗，這樣虛渺的東西決不能成為科學的研究對象。
他認為科學的心理學要建立在可以客觀觀察的事物上面。人和動物的行為是可以客觀觀察的，因而行為才是心理學研究的對象。心理學是研究行為的科學，它要探討壹個使有機體發生了什麽，在什麽環境下產生了什麽行為。至於頭腦內部發生的過程，由於只能推測，不能肯定，所以不必給予理會。華生在心理學界掀起了壹場影響深遠的行為主義運動。
20世紀40年代前後出現了新行為主義，強調在實驗操作的基礎上研究人和動物的行為。新行為主義者斯金納最大膽的嘗試是把行為主義原理用於改造社會。他寫過壹本小說《沃爾登第二》，是以日記的形式描寫壹個烏托邦式的理想社會。斯金納把這種社會設計稱作“行為工程”，並把這樣壹個社會的實現寄托於中國。20世紀60年代，美國卷入越南戰爭，社會危機四起，人們開始懷疑美國的社會制度，向往壹個理想社會，於是這本書便不脛而走。
行為主義在美國影響很大，從20年代到50年代。行為主義壹直統治著美國心理學。現在看來，行為主義的理論太簡單化和絕對化了，不能因為頭腦的活動看不見，就否認人的思維和意識的存在。同樣，在物理學中，原子、分子、電子也不能被肉眼見到，但仍可以用儀器或其他工具進行研究。人的思維等心理活動同樣可以通過技術手段進行客觀的研究。心理學畢竟要研究人的心理的內部過程。再者，人的社會活動極為復雜，不是簡單的行為工程所能闡明的。
在行為主義興起的同時，在歐洲又出現了兩大心理學派別，壹個是格式塔學派，另壹個是精神分析學派。
格式塔心理學誕生於德國，它反對馮特的構造心理學的元素主義，其代表人物是韋特海默、科夫卡和克勒。格式塔是德語Gestalt的音譯，意思是整體、完形。這個學派主張心理學研究人腦的內部過程，認為人在觀察外界事物的時候，所看到的東西並不完全決定於外界，而是在人的頭腦中有某種“場”的力量把刺激組織成壹定的完形，從而決定人看到的外界東西是什麽樣的。當時，物理學中正流行著“場”的理論，格式塔學派則認為人的大腦是物質世界的壹部分，所以物理規律可以同樣適用於人腦的活動。
格式塔心理學對猿猴的智力進行了研究。克勒觀察了猿猴如何把幾只木箱疊起來，爬到木箱頂上拿到懸掛在屋頂上的香蕉。猿猴還能把棍棒連起來取得被欄桿擋住的食物。格式塔心理學家認為人和動物解決問題是靠突然發生的“頓悟”。
格式塔學派反對馮特學派只強調分析的做法，而認為心理現象是壹個整體，整體決定其內在的部分。這種強調整體和綜合的觀點對以後心理學的發展是有益的。科學研究不應只從分析的觀點看問題，整體中的相互關系是更重要的壹面。
精神分析學派來源於精神病學。它給予心理學以巨大的沖擊，以致在討論心理學對象的時候不能不提到它。奧地利醫生弗洛伊德利用催眠術和自由聯想法讓精神病患者回憶往事，以找出致病的原因。他發現患者的幼年經驗，特別是兒童與父母的情感關系非常重要。他還發現做夢往往反映出壹個人的內在心理矛盾，所以分析病人的夢也是壹種治療方法。
弗洛伊德認為，壹方面人的內在生物性的情欲是最基本的沖動；另壹方面人的社會習俗、禮教和道德又約束著這種原始沖動的發泄，將其壓抑到無意識中去。意識的內容是理智的、自覺的；無意識的內容多是與理智、道德相違背的。當理智與無意識的矛盾激化，就造成神經癥。為了治病就需要對病人的無意識進行心理分析。這就是精神分析。
精神分析學派認為，心理學是研究“無意識”的作用。認為人的根本心理動機都是無意識的沖動。正是這種強有力的“無意識”的心理活動在人的生活中起著決定性的根本作用。至於有意識的心理過程則只是顯露在表面的壹些孤立的片斷。近年的新精神分析已不再那麽強調生物沖動的作用，而更為重視人際間的社會關系。在西方社會中精神病發病率很高，所以精神分析理論很容易被接受。
在心理學的發展上，蘇聯心理學同以美國為代表的西方心理學是有區別的。謝切諾夫以大腦的反射為心理學的基本概念，稍後的別赫捷列夫寫了《反射學》壹書。接著，巴甫洛夫專門研究了條件反射。他的條件反射學說促進了美國行為主義的興起。 巴甫洛夫學說對蘇聯心理學產生了巨大的影響，成為其理論基礎之壹，也直接影響了新中國成立以後我國以及壹些東歐國家的心理學。
在中國，現代心理學開始於清代末年改革教育制度、創辦新式學校的時候。在當時的師範學校裏首先開設了心理學課程，用的教材多是從日本和西方翻譯過來的。 1907年王國維從英文版重譯丹麥霍夫丁所著《心理學概論》。1918年陳大齊著《心理學大綱》出版，這是中國最早以心理學命名的書籍。1917年北京大學建立心理學實驗室，1920年南京高等師範學校建立中國第壹個心理學系。
這時，構造心理學、行為主義心理學、格式塔心理學、精神分析等都被介紹到中國來，中國也開始有了自己的心理學研究。新中國成立後，1951年便成立了中國科學院心理研究所，在幾所大學和各師範院校都設立了心理學專業和教研室。
心理學的近況
幾十年來，心理科學獲得了迅速的發展,這種發展的壹個值得註意的特點是，心理學各派之間的爭論已經不再激烈，而是趨向求同存異，各家的合理思想被保留下來，使它們之間的區別縮小了。這種在心理學對象、方法問題上爭論的減弱，表明心理學逐漸走上成熟的道路。
當代心理學的另壹個特點是它的跨學科和多學科性質。心理學和壹些鄰近學科的重疊，已使它們的某些部分難於區別。心理學已經發展成為壹門分支眾多、邊界模糊的科學。
心理學是兼有自然科學和社會科學兩種屬性的科學。
壹方面，它與生物科學結合，探討心理活動的生理基礎。它伸展到技術科學領域，與計算機科學相聯系，促進了認知科學的發展。心理學還研究人類個體的發生發展，提供了關於人的認知能力和個性社會化的發展觀。
另壹方面，心理學與社會科學結合，研究社會、政治、經濟、文化的影響，以及人際交往中的社會心理現象。時至今日，心理學發展得更加寬廣龐雜，這就要求從哲學的高度對它進行理論概括。理論心理學就是從宏觀上探討心理學的思想體系。
由於心理學的研究範圍相當廣闊，不同復雜程度的心理活動可能需要不同的理論模式和研究手段，因而當代心理學是把人和動物的復雜心理活動分成不同的層次，在不同的水平上加以研究的。心理學問題概略地分為以下幾個層次。
生理心理學 是從生理學的水平研究各種心理現象的學科。在早期，巴甫洛夫用條件反射方法研究動物的學習活動，提出人的心理活動的高級神經活動學說。
現代的生理心理學用神經生理學、生物物理學和生物化學的手段來研究感知、學習、記憶、思維、情緒等過程，目的是闡明各種心理活動的生理機制。由於生物醫學技術的進步，這方面的研究取得了很大成績。休伯爾和維厄瑟的感受野研究，斯佩裏的割裂腦的研究最為著名。
在記憶方面，人們相信既然經驗可以在頭腦中長久地保存下來，那麽大腦的生理結構必定發生了某種物質變化，或遺留下某種痕跡。人們設想，核糖核酸就是要尋找的記憶物質。研究還發現，能促進蛋白質合成的藥物可以加速學習過程，抑制蛋白質合成的藥物則阻止長時記憶的發展。這些關於記憶的腦化學研究增進了對心理過程的了解。
生理心理學主要用動物做實驗，有時也結合醫療實踐進行臨床研究。它采用生物科學的通用研究方法，主要是在控制條件下實施手術或使用藥物的實驗法。從事這壹領域的研究者不只有心理學家，還有神經生理學家、生物物理和生物化學家等。生理心理學有時也被列為神經科學的壹個分支。
認知心理學 這是20世紀60年代新興起的心理學方向。認知心理學是從反對行為主義發端的，同時繼承了格式塔心理學的觀點。認知心理學以研究高級心理活動，特別是記憶、思維和問題解決為主要目標。這壹點正是格式塔心理學的主張。
認知心理學是心理學以外的其他科學對心理學發生影響的典型例子。第二次世界大戰期間迅速發展起來的通信技術，特別是信息論和控制論的出現，使心理學家看到人類認識過程與通信系統有壹定的相似性，於是借用通信工程師描述信息通道的概念來描述人的認識過程。人的認知過程被看成是信息通道的輸入、編碼、譯碼、存儲、提取、輸出等處理信息的過程。
認知心理學的主要理論是信息加工理論，所以又稱為信息加工心理學。50～60年代，紐厄爾和西蒙把人類所具有的概念、觀念、表征等腦的內部過程看作是物理符號過程，這就是當代認知心理學中極為重要的物理符號系統假設。這壹假設在人腦的思維活動和計算機的信息操作之間架起了壹座橋梁，從而在信息加工心理學的研究基礎上，可以設計計算機程序來模擬人的心理過程，特別是思維、問題解決等高級心理活動。認知心理學和計算機科學相結合，產生了人工智能這壹新學科。
發展心理學 發展心理學是研究人從出生到老年不同時期的心理特點和規律的學科。人的身體和心理在時間進程中表現出量和質兩方面的變化。人的發展在量的方面的變化是明顯的。隨著年齡的增長，兒童的身高體重會增加詞匯量不斷擴大，知識範圍越加廣闊，這些都是可以計量的。
發展心理學是當代心理學比較活躍的壹個分支。由於采用了新的研究方法和儀器設備，特別是錄音和錄像記錄的使用，使得這個領域的研究獲得了許多新的發現。
今天許多心理學家認識到，發展貫穿於人的壹生之中，生命的每壹階段都受前壹時期的影響，同時又影響到以後的發展。
壹個稱作畢生發展心理學的新的研究方向正在形成，它從人的生命的全程發展著眼，研究從產前到死亡的全部心理和行為變化。由於許多國家的人口都趨向老年化，老年心理問題日益突出，因而這方面的研究受到重視。
社會心理學 是研究個體和群體在社會相互作用中的社會心理和社會行為的發生和變化規律 的學科。社會心理學在兩個水平上對人際關系進行分析，即個體和社會群體的水平。
社會心理學研究人的心理發展的社會化過程，包括兒童的交往，言語的發展，夥伴、家庭、居住環境以及學校對人的影響，這些影響以什麽規律起作用等；在成人個體的交往中，又有 那些社會心理規律起作用。
社會心理學中的歸因理論就是說明在人際交往中，人是如何為某種行為找出解釋原因的。歸因問題是當前社會心理學研究的中心課題之壹。
幾十年以來心理學壹直朝著科學化的方向發展，它以物理學、生物科學以致技術科學為榜樣來建立自己的理論體系。這就不可避免地帶來壹定程度的還原論和機械決定論的傾向。正在這個時期，西方文化中流行的人道主義社會思潮滲入心理學，出現了社會心理學中的人本主義心理學。
人本主義心理學的代表人物馬斯洛和羅傑斯等人反對心理學中的機械決定論，認為傳統的走自然科學道路的心理學不足以解決更復雜的人類心理學問題，特別是涉及價值觀和信仰的問題。
社會心理學與社會學有非常密切的關系，它們所研究的是同壹社會現象的不同方面。社會學從比較宏觀、概括的水平上研究社會問題，社會心理學則是從比較具體的、微觀的水平上研究人際交往活動。由於人的社會生活的極端復雜性，雖然社會心理學的研究工作存在著許多困難，但是從人的心理的社會制約性出發，必定能總結出人的社會心理學規律。
理論心理學 是從哲學的高度探討心理學的方法論的學科，包括討論心理學的對象和方法，意識的起源和發展，身與心的關系，以及評述心理學的思想體系等。
心理學的應用
心理學與人類生活關系密切，它對人類生活起著越來越大的作用，其應用範圍也在不斷地擴大。心理學家能參加解決教育、醫療、工業、商業、軍事及各種社會問題。下面列舉的就是心理學在壹些應用領域中所形成的分支學科：
教育心理學 教育心理學是研究教育過程中的心理活動規律，揭示教育過程和心理發展的關系，把發展心理學的研究成果應用到教育實踐中去。教育心理學的主要研究內容包括 ：受教育者知識和技能的掌握，心理的個別差異，道德品質的形成，教育者應有的心理品質等。
學科教育心理學研究語文、算術等課程的內容和教法，也屬於教育心理學的範圍。德育心理學研究兒童道德動機、道德判斷的形成過程，探討培養優秀道德品質、正確信念和理想的有效途徑。教育心理學的研究直接關系到教育改革和人材培養的重大任務。
醫學心理學 是關於疾病和健康的心理學研究，探討心理因素在維護健康和致病方面的作用，並研究在醫療中醫護人員與病人的行為特點。醫學心理學家在綜合醫院、專科醫院，特別是在精神病醫院中發揮作用，他們用心理測驗診斷病人，找出心理障礙的原因。
醫學心理學還研究精神藥物的作用，需探討心理治療的方法。病人的康復過程也是醫學心理學的研究內容，目的是調動病人的心理因素，使他盡快恢復健康。醫學心理學家也從事心理咨詢和心理衛生工作，對促進人的身心健康提供指導與幫助。
工業心理學 主要包括工程心理學和管理心理學。
工程心理學研究現代工業中人與機器的關系，又稱人機系統，這是在工程設計中使設備適應人體的活動特點，從而使工作效率達到最高。工廠的溫度、照明和工作條件，航空工業中飛機座艙的儀表顯示，車船駕駛系統的合理性都是工程心理學研究的課題。它還研究工業勞動中，職工心理活動的特點和規律。
管理心理學研究職工的選拔訓練、評價、使用等人事組織問題，還研究工作動機、鼓勵手段、意見溝通、組織結構、領導行為等心理學問題。這些研究的目的是調動人的積極性，充分發揮人的潛在能力，形成和諧的工作氣氛和提高工作效率。
商業心理學 研究商業活動中人的心理活動及其規律，運用心理學知識和方法解決商品流通過程中有關的行為問題。它包括市場心理學、消費者心理學和廣告心理學。
市場心理學研究市場供求關系中心理因素的作用，消費者心理學研究商品生產、商品流通，以及服務行業中消費者的心理規律，包括購買動機的分析、購買行為的特點等。廣告心理學研究商標、包裝、廣告的設計，其心理效果的評價等。商業心理學的研究在以市場經濟為主的國家裏很受重視，成為商業競爭的重要手段。中國這方面的工作尚待開展。
法律心理學 研究人們在司法活動中的心理活動及其規律。法律心理學根據不同的方面，又可分為犯罪心理學、偵察心理學、審判心理學等。
犯罪心理學研究犯罪的動機及對罪犯的教育改造等問題；偵察心理學研究在偵破案件過程中所應依循的心理規律；審判心理學的壹項重要內容是分析犯人供詞及證人證詞的可靠程度 ；法律心理學的另壹重要分支是司法鑒定心理學，這是運用臨床精神病學專業知識，對被懷疑有精神障礙的被告或其他訴訟當事人進行心理鑒定，為確定其法律責任提供科學依據。
軍事心理學 研究人在軍事活動條件下的心理學問題。這些問題包括軍事人員的選拔和分類；掌握軍事技術和武器的學習過程；軍事活動所要求的個性心理特征；心理戰術，宣傳與反宣傳等。軍事心理學把軍事組織看成是壹個小的社會整體，研究其中的社會過程，如指揮員和士兵的關系，戰爭條件下群體內部情緒的相互影響，軍隊士氣的作用等。
根據兵種的特點，軍事心理學又可分為航天與航空心理學和航海心理學。航空與航天心理學除研究壹般軍事活動的心理規律外，還研究宇航員的意誌和品德的培訓，在失重、超重條件下的心理變化及適應能力等 ；航海心理學則要研究在長期離開陸地情況下的心理變化，海上戰鬥和艦艇操縱中的特有心理學問題。世界各國的軍事心理學研究都屬於保密的範圍，只有在失去軍事價值的時候，才能夠公開發表。
現在，心理學的發展已經有壹百多年的歷史，它不僅是壹門理論性強的基礎科學，而且已經發展成為壹門應用範圍廣泛的應用科學。它與許多實踐部門有著廣泛的橫向聯系，並且廣泛地為社會實踐服務