1928年，在張之江的不懈努力下，終於在南京成立了中國武術的最高學府“中央國術館”。中央國術館，內設少林門和武當門，號稱三大內家拳的太極拳、八卦掌、形意拳在武當門之下，其他拳種則壹概統歸少林門下。但是成立後不久就發生了少林、武當兩門的比武爭鬥。正是因為這次比武，刺激了時任國術館編審處處長的唐豪親往少林、武當實地調查研究，並於1930年寫成《少林武當考》，開了少林武術史研究的先河。近百年過去了，世人只知“天下功夫出少林”，很少人像學者們壹樣對少林武術從何而起的問題窮追不舍，幾十年的研究，少林武術起源褪去了神話的外衣似乎非但沒有變清晰反而更加撲朔迷離了。
01
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達摩說
禪宗初祖達摩除了廣為熟知的“壹葦渡江”、“面壁九年”、“只履西歸”等故事外，也被奉為少林功夫的始祖。但是，達摩創少林功夫的說法長期以來都是口頭流傳，現在能見到最早的文字記載是民國初期出版的《少林拳術秘訣》。
少林手技，以五拳為上乘至精至神之術。....五拳之法，人多以傳自梁時之達摩禪師。其實達摩師由北南來時，居於此寺，見徒從日眾，類皆精神萎靡，筋肉衰憊。每壹說法入座，則徒眾即有昏鈍不振者。於是達摩師乃訓示徒眾曰：...果皆如諸生之誌靡神昏，壹入蒲團，睡魔即侵，則明性之功，俟諸何日？吾今為諸生先立壹強身術，每日晨光熹微，同起而習之，必當日進而有功也。於是乃為徒眾示壹練習法，其前後左右，***不過十八手而已。
1919年郭希汾出版的《中國體育史》是中國第壹本體育史專著，書中也承此說。不過，郭氏出版此書是才26歲，而且此書是為教學應急之用，在史實問題上並未經過深入考證。之後就是1930年唐豪先生的《少林武當考》橫空出世，否定了達摩創少林武術之說
“此百九十余字之記載，竟無從考其出處，想是著作此書者杜撰。”
後來徐震先生專門針對《少林宗法圖說》(內容基本同《秘訣》）進行了考證，通過研究認為《宗法》與從清代開始盛行的秘密社會洪門有關，唐豪先生也認同此說
“宗法是壹部胚胎於洪門的著作，其附編拳譜，就是天地會所傳的洪拳”“十八羅漢手縱為洪門中人所傳，其編造亦在洪拳之後”“十八羅漢手與洪拳之間，虛擬壹覺遠七十二手，這無非為建立其五拳衍變的史事而已。"
現在，達摩創少林功夫之說是壹種附會已經得到學界的普遍認可。進壹步的研究甚至認為，達摩生前根本就沒進過少林寺，更別說傳授少林僧功夫了。他在當時的形象應該是佛法理念不為中國主流佛教所認可的印度傳教僧，而且由於不被官方認可，只能靠流浪化緣的方式宣揚自己的觀點，最後到嵩山石洞修法，遇毒而亡，葬於熊耳山，立塔定林寺。然而，否定了達摩這個明確的“始祖”，少林功夫由何而起的問題仍然沒有答案，而且好像更加復雜了。
02
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稠禪師說
圍繞著達摩祖師的種種神話壹個個被研究者們破除，達摩創拳說被否定後，壹些研究少林武術史的學者們便將目光集中在少林初祖跋陀的弟子稠禪師身上。而稠禪師自身的經歷也頗具傳奇色彩。據《朝野 僉載》記載：
“北齊稠禪師，鄴人也，幼落發為沙彌，時輩甚眾，每休暇，常角力騰趕為戲，而禪師以劣弱見淩，給侮毆擊者相繼，禪師羞之。”他抱著寺內金剛塑像祈求賜予力量，七天七夜後金剛顯靈，給他壹盆肉筋，他吃後力量倍增。從此“拳捷驍武，先輕侮者俯伏流汗，弗敢仰視”。
以上內容，史實摻雜神話，神異部分當然不可信，但是其“拳捷驍武”卻引起了學者的註意，尤其是稠禪師是初祖跋陀之後的少林第二代主持，在少林寺長達10年。因此，有學者認為少林武術起源應與稠禪師有關，安陽師院馬愛民教授便是此說的提出者和支持者。
不過，也有人提出質疑。首先，有人認為《朝野 僉載》中記載的稠禪師習武經歷與《續高僧傳》中的法通十分相近，而法通逝世距《續高僧傳》成書僅27年，其記載應該比較可信。因此，存在《朝野 僉載》中的作者將法通事跡張冠李戴到稠禪師頭上的可能。此外，中國佛教考古專家溫玉成發現，傳說中稠禪師習武的鄴下禪院是552年高洋下令為稠禪師所建，稠禪師到少林當主持時（512年）根本沒有鄴下禪院。因此，否定稠禪師是少林最早武僧的說法。
03
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緊那羅王說
今天的少林武術內容龐雜，少林功夫中除了拳法以外最著名的就是棍法，而且歷史上少林棍法比拳法聞名於世要早的多。既然，棍法比拳法要早，那麽是不是說找到少林棍法初祖就等於找到少林武術的源頭了呢？
元朝至正年間，少林寺來了壹位蓬頭裸背，光著腳丫子的和尚，少林寺收留了他，留在廚房中幹活。他挑柴燒火，幹活很勤快，只是沈默寡言，閑來閉目打坐，不理別人，別人也不知道他的名字。元至正十壹年，紅巾軍起義，逼近少林，欲行搶掠，僧眾壹片驚恐。這個和尚便提著壹根燒火棍，從竈孔裏鉆進去，從煙囪裏鉆出來，變形為高數十丈的形象，獨立於嵩山之上，口中大呼：我乃觀音大士化身緊那羅王是也！紅巾軍驚怖遁逃。這個燒火和尚也從此不知去向。少林僧眾因敬畏和紀念他，便“編藤塑像，故演其技不絕”。緊那羅王從此被封為少林寺“護法伽藍神”。那羅延“持壹火棍，獨鎮高峰，紅巾畏之而退”
這是關於緊那羅王非常著名的故事，明正德年間所立《嵩山祖庭大少林寺那羅延神示跡碑》、明代武術大家程宗猷的《少林棍法闡宗》都有類似記載。程大力教授認為
“如果這個傳說中沒有隱伏著少林寺僧人習武和與紅巾軍對抗的事實，而僅僅是少林寺僧人為自己的武術附會壹個始祖，按照中國文化和傳統習俗崇古崇祖的思維，肯定會將之放在少林寺早期的背景上，並尋覓壹個神秘人物。元王朝是被明王朝推翻的，朱元璋就是紅巾軍首領之壹，少林寺僧應該沒有必要也沒有膽量去編造壹個抗拒紅巾軍的故事，這也證明了這個故事在壹定程度上具有真實性。”
並由此推定，
“少林武術少林武僧初步產生的時期，可能就是元代”
神話故事當然不能當做史實，但是悉心留意也可發現壹些蛛絲馬跡，緊那羅王退紅巾軍的故事從側面反映出少林棍法是由寺外傳入的可能。
04
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明清大成說
“少林武術在明清以前，尚無可信的史冊和圖籍著錄，明清以後才大量出現。”——馬賢達.《試論中國武術史上的達摩與少林》
明清時期是中國武術的集大成時期。這壹結論得以成立的最大原因就是現在發現的有關古代武術的歷史資料明清時期最多，明以前基本都是只言片語，無法了解武術技藝原貌，而且通過史料可以發現到明代已經非常成熟，當然這得益於戚繼光、俞大猷、唐順之等軍事名將和程宗猷這樣的民間武藝大家對武藝的重視，並將技藝整理記載。
在歷史上，除了隋唐時期活捉王仁則獻與李世民壹事（也就是廣為流傳的“十三棍僧救唐王”故事原型），少林真正意義上以武術聞名是在明代因少林棍僧參與抗倭戰爭而受到命政府褒獎，少林棍法從此揚名天下，而且明代程宗猷的《耕余剩技》中只有棍法、槍法、刀法，也不見拳法。所以，唐豪先生認為
“少林成派武術只此(指棍術)而已,拳技則並無籍籍之名”
但是，周偉良教授認為唐豪的結論是他選擇性使用史料的結果，並認為明代中期就有少林拳法向社會流傳，並舉出唐順之的《峨眉道人拳歌》中詩句為證。
“浮屠善幻多技能,少林拳法世罕有”
明中葉，少林首先以棍法聞名於世，又有俞大猷將南派棍法傳入少林；少林真正以拳術著稱要較棍藝晚的多，有學者推測真正獨具特色的少林拳法應在清代才形成，而所謂少林內功更晚。
“構成少林武藝體系的3個重要組成部分的拳術、器械和內功，算是發展完備，標誌少林武術體系的最終形成，這大致為清初至乾隆年間。”
——曠文楠.《試論少林武術體系的形成》
結束語：
現在看來，在歷史中尋找壹個特定的人物作為少林武術的始祖似乎是件不可能完成的任務。“天下功夫出少林”這句話倒過來說會不會更加符合歷史真相？中國武術129個拳種，每個拳種都有壹個祖師爺，要麽得無名和尚、道士傳授、要麽遇仙獲賜神技、要麽觀動物相鬥激發靈感，我很好奇，為什麽寧肯裝神弄鬼也不肯承認技藝是學自別家呢。其實，不僅少林，所有拳種要形成今天我們所見的技術體系，都必然要經過長期與外界學習、交流、創新的過程，事實也證明，很多拳種之間的確可以看到技術流變的痕跡，這麽看，中國武術看似門派林立，實際是壹個整體
在這個不信鬼神的年代，故弄玄虛的神異故事非但不能吸引徒眾，反而會顯示出自身的粗俗。如此看來，達摩、緊那羅王的神話被學者們打破對少林來說是件幸事也未可知。