“貝”字是壹個漢字，字形上由兩個部分組成。左邊的“_”表示貝殼，右邊的“_”則代表錢幣。因此，“貝”字的本意是用貝殼作為貨幣進行交換。在古代，貝殼被廣泛地用作貨幣，因此也成為了壹種交換媒介。
除了原始的貨幣含義，貝字在現代中還拓展出了許多其他的意義。在古代儒家經典《中庸》中，就有“君子如椽之墻，市人如土之墻”壹句，意為君子應當樹立高尚品德，猶如墻上的木椽般顯眼，而市民只要扮演好自己的角色即可。這裏的“椽”即指木質的貝殼。此外，“貝”字也被用來表達珍貴、尊貴的含義，如“瑰“貝粉”、”珍“貝醬”等產品名稱。
貝字不僅在語言上有著豐富的含義，在文化中也有著廣泛的應用。在中國傳統文化中，貝殼常被用來作為飾品或器物。著名的《紅樓夢》中就有寫到其中主角之壹賈寶玉送給黛玉的“紫玉蝶”搭配著“黃香蕉”，就是壹對巧妙使用貝殼來制作的飾品。此外，在民間信仰中，貝殼也被視為壹個吉祥物。如《鎮海經》中就有“海棠亭前海棠落，偶臥峴山半送煞。幸得低聲壹呼嘯，轉過頂崗便有貝”的詩句，寓意吸取貝殼之氣扭轉乾坤，驅散邪靈。