越劇誕生於1906年，時稱“小歌班”。其前身是浙江嵊縣壹帶流行的說唱藝術——落地唱書。藝人基本上是半農半藝的男性農民，曲調沿用唱書時的〔呤哦調〕，以人聲幫腔，無絲弦伴奏，劇目多民間小戲，在浙東鄉鎮演出。?
1910年小歌班進入杭州，1917年到達上海，1920年起，演出用絲弦伴奏，因板胡定弦1—5兩音，稱〔正宮調〕。
20年代初，劇種被稱為“紹興文戲”。
1923年7月，在嵊縣施家嶴開辦了第壹個女班。
1925年坤伶施銀花在琴師王春榮的合作下，產生了63定弦的〔四工調〕，成為紹興文戲時期的主腔。
30年代初，女班大批湧現。這時期，除男班、女班外，還有男女混合演出的形式。1938年名伶姚水娟吸收文化人參與對越劇的變革，稱“改良文戲”。這時期，最有名的演員是被稱為越劇四大名旦的“三花壹娟”，即施銀花、趙瑞花、王杏花、姚水娟，小生為竺素娥、屠杏花、李艷芳；青年演員如筱丹桂、馬樟花、袁雪芬、尹桂芳、徐玉蘭、範瑞娟、傅全香等，都已嶄露頭角。主要編劇有樊籬、聞鐘、胡知非、陶賢、劉濤等。?
1942年10月，袁雪芬吸收新文藝工作者參加，對越劇進行比較全面的改革，被稱為“新越劇”。編導有於吟、韓義、藍流、白濤、肖章、呂仲、南薇、徐進等。
1944年9月起，尹桂芳、竺水招也在龍門大戲院進行改革。此後，上海的主要越劇團都走上改革之路。“新越劇”重要標誌之壹，是編演新劇目，使用完整的劇本，廢除幕表制。內容大都是反封建、揭露社會黑暗和宣揚愛國思想。
1946年5月，雪聲劇團首次將魯迅小說《祝福》改編為《祥林嫂》搬上戲曲舞臺，標誌著越劇改革進入壹個新的階段。1946年9月，周恩來副主席到上海，在看了雪聲劇團演出後，指示地下黨要做好戲曲界的工作。此後，地下黨派了黨員錢英郁、劉厚生、李之華及黨的外圍組織成員吳琛等，到越劇界擔任編導。
在1946年袁雪芬被流氓拋糞事件中，1947年越劇“十姐妹”聯合義演《山河戀》及為筱丹桂申冤的鬥爭中，進步文藝界、新聞界都給予了支持。唱腔方面，越劇改革有重大的突破。“新越劇”在實踐中擴大了表現內容，原來較明快、跳躍的主腔〔四工腔〕已不能適應。1943年11月袁雪芬演《香妃》時，1945年1月範瑞娟演《梁祝哀史》時，都在琴師周寶財的合作下，分別創造出柔美哀怨的〔尺調腔〕和〔弦下腔〕。後來這兩種曲調皆成為越劇的主腔，並在此基礎上，逐漸形成各自的流派唱腔。表演方面，壹是向話劇、電影學習真實、細致地刻劃人物性格、心理活動的表演方法；二是向昆曲、京劇學習優美的舞蹈身段和程式動作。演員們以新角色的創造為基點融合二者之長，逐漸形成獨特的寫意與寫實結合的風格。舞臺美術方面，采用立體布景、五彩燈光、音響和油彩化妝，服裝式樣結合劇情專門設計，色彩、質料柔和淡雅，成為劇種藝術風格的有機組成部分。
40年代的越劇改革，建立起正規的編、導、演、音、美高度綜合的藝術機制。越劇觀眾的構成也發生了變化，除原來的家庭婦女外，還吸引來大批工廠女工和女中學生。上海解放前夕，從事“新越劇”的幾個主要劇團如“雪聲”、“東山”、“玉蘭”、“雲華”、“少壯”，都受到中國***產黨直接或間接的影響，擁有大量觀眾。