跳水現在是壹項優美的藝術，而在從前它毫無藝術性，只不過是顯示男人勇敢氣概的壹項運動。人們現在已不可能得知人類第壹次頭朝下鉆入水中是在什麽時候，但有證據表明今天的奧運會跳水比賽來源於古希臘的壹項遊戲。在意大利的那不勒斯，2500年前的古墓裏發現了壹個男人從壹個很小的平臺上跳下的形象。在過去，這個平臺可能是巖石、懸崖或橋梁。它的下面有多深當然就不得而知了。除了這些傳說之外，英國人是最先把跳水作為比賽來進行的，最早的比賽大約是在1880年，有時他們在小池塘裏比賽時會潛在水下以等待鴨群經過。還有時他們會從水底撈起鐵罐或其他物體。
據現在所知，那時的跳水只有向前直跳壹種姿勢，和遊泳運動員入水的姿勢差不多。目前雖然跳水同遊泳緊密聯系在壹起，但實際上現代跳水與體操有更多的相同之處。在19世紀初，瑞典和德國的體操運動員到海灘上表演雜技，在水上表演翻跟鬥和轉體。這種表演吸引了大批觀眾。
跳水因其具有極強的觀賞力而進入了奧運會。1904年它被作為兩項新增項目之壹參加了聖路易斯奧運會。當時的比賽目標是入水後比誰在水下遊的最遠。跳板跳水於1908年在倫敦奧運會上被列如了正式比賽。女子跳臺跳水在1912年斯德哥爾摩奧運會上首次亮相，1920年又有了女子跳板跳水。
在20年代，跳水運動員們對呆板的直立起跳無法加快旋轉速度而感到困擾。直到這種姿勢被倒立和屈體起跳所取代之後才使得運動員們能做出更復雜的動作，從而使其看上去更加精彩。
後來美國取代了瑞典和德國成為該項目上的統帥，直至80年代中國的崛起。美國跳水明星帕特-麥考米克奪得了1952年和1956年兩屆奧運會跳板跳水冠軍，第二次是她生孩子之後僅8個月。格雷格-洛加尼斯也在1984和1988年兩次奪冠。
2000年悉尼奧運會將在跳水運動歷史上寫下新的壹章，雙人同步跳水將首次進入奧運會，這反映出這項運動受歡迎程度的日益增加。