古代就有加工木器和石器的車床，用繩子牽動工件，事實上制作陶瓷器泥胚的轉盤也可以看作壹種立式車床。《天工開物》裏就記載了幾種腳踏車床和磨床。
中國古代的腳踏式車床
歐洲中世紀車床
西方宣稱英國人莫茲利發明了現代意義上的第壹臺螺紋車床。但事實上現代車床的發明還可以更早壹些，18世紀俄國制表匠Лев Собаки和圖拉兵工廠工程師Алексей Сурин在莫裏茲之前就制造了用於加工槍管和螺絲的螺紋車床。
1.皮帶輪帶動主軸 2.刀架 3.傳動齒輪 4.絲杠
18世紀圖拉兵工廠使用的車床
19世紀帶有調速的塔式皮帶輪的車床
20世紀初壹戰前夕出現了電動車床
1920年代末1930年代初（二次世界大戰之間）出現帶齒輪變速箱的車床
到二戰前通用車床技術發展已經跟今天的普車無異，二戰之後通用車床的發展基本上就是數控化。