18世紀下半葉到19世紀初，歐洲近代體育形成了三塊基石，這就是德國體操、瑞典體操和英國的戶外競技運動。
在德國，著名體育家顧茨姆斯在壹所學校任教時，設置了各種體操器械，教學生練習單杠懸垂、越過跳躍器、上平衡臺、爬軟梯以及翻滾等各項體操動作。顧茨姆斯把當時稱之為體操的各種體育運動進行了歸納整理，分成11類，構成了德國體操的初步體系。他被稱為“德國體操之父”。後來，另壹位名叫弗裏德裏希·路德維希·楊的體育家，繼承和發展了顧茨姆斯的體操體系，形成了著稱壹時的楊氏體操。他把單杠懸垂發展為多種動作的單杠運動，並創造了雙杠，改進了木馬、跳躍器、吊杠和吊繩等體操器械。同時，他還領導修建體操場，組織“體操協會”，舉辦運動會。德國體操後來流傳到許多國家，對近代體育的發展起了較大促進作用。
19世紀初，瑞典的學者也紛紛致力於體操的研究，並初具成效。1803年，壹位名叫林德福爾斯的學者以“體操的藝術”為題寫了壹篇論文，將當時流行的體操分為“自然體操”和“人為體操”兩類，又將人為體操分為軍事體操、教育體操和醫療體操三類，這就是瑞典體操的初步體系。後來，林德福爾斯的同鄉和同學伯爾·享利克·林總結了國內外體操經驗，繼承和發展了林德福爾斯的體操理論，創造了舉世聞名的林氏體操。林氏把體操分為教育體操、兵士體操、醫療體操和健美體操四類，從而確立了瑞典體操體系。瑞典還於1814年創辦了“皇家中央體育學院”。19世紀中葉後，瑞典體操流傳到歐、美、亞三洲的許多國家。瑞典體操在世界近代體育史上占有突出地位，其科學性之強、流傳之廣、影響之大都勝過了德國體操。
19世紀當歐洲大陸風行體操之時，英倫三島上卻盛行著豐富多彩的戶外運動。英國是個美麗的島國，氣候較溫和，具有開展各種水陸運動的傳統。隨著資產階級教育的發展，各種各樣的體育活動便在英國的近代學校中活躍起來。
英國的戶外運動項目很多，如射箭、高爾夫球、劃船、障礙跑、跳欄跑、跳高、跳遠、橄欖球、水球、旅遊、登山、滑雪、滑冰、擲鐵球、網球等等。這些戶外運動多半有組織，有規則，並帶有競賽特點，已經發展到了比較高的規範化程度，對世界許多國家的體育運動發展都產生了深遠的影響。