張謇，(1853-1926)，字季直，號嗇庵，江蘇海門人，祖籍江蘇常熟，生於海門市長樂鎮( 即今常樂鎮)。清末狀元。中國近代實業家、政治家、教育家。他是中國棉紡織領域早期的開拓者。創辦了我國第壹所紡織專業學校，開中國紡織高等教育之先河；首次建立棉紡織原料供應基地，進行棉花改良和推廣種植的工作；以家鄉為基地，努力進行發展近代紡織工業的實踐，為中國民族紡織工業的發展壯大作出了重要貢獻。
在中國歷史上，經科舉入仕是無數文人士子朝思暮想並為之奮鬥壹生的目標，而狀元及第，更是科舉士人至上的榮譽。但晚清有壹位考取狀元的讀書人，卻毅然決然地走上了荊棘叢生的創辦實業之路，並最終成為近代中國著名的實業家。他，就是為中國近代民族工商業的發展做出過卓越貢獻的張謇。
狀元路坎坷的“四先生”
張謇兄弟五人，他排行第四，故海門民間稱他為“四先生”。張家世代務農，到張謇父親時，已置田二十余畝，並兼營糖坊。
壹日，張謇兄弟幾人正跟隨老師念書，老師忽見門外有人騎白馬走過，脫口而出：“人騎白馬門前過。”但壹時想不起下聯，便讓學生應對。三哥張詧搶著說：“兒牽青牛堤上行。”張謇卻沈吟道：“我踏金鰲海上來。”老師壹聽大喜過望，逢人便誇張謇誌向遠大。自那時起，張謇便成為家族的希望之星。
張謇從16歲錄取生員起至27歲，前後5次赴江寧府應江南鄉試（俗稱南闈）均未中試。直至33歲，才中取第二名舉人，俗稱“南元”（南人列北榜名次最先者），聲名漸著，成為以協辦大學士、軍機大臣兼戶部尚書翁同龢為首的清流集團著重延攬的對象。從1885年起，翁同龢、潘祖蔭等對張謇就有了提攜之意，在翁同龢的暗示下，清流黨人開始在禮部會試中暗中識別張謇的卷子，以便提拔。但諷刺的是，幾次都誤把他人卷子認作張謇而取中會元，於是，考運不佳的張謇，中舉後連續4次參加會試卻次次落第。直至他41歲那年再次應試。
這次，為防止再錯認試卷，翁同龢讓收卷官坐候張謇交卷，然後直接送到自己的手中。然後，他伏案評閱，馬上作出結論：“文氣甚老，字亦雅，非常手也。”與七位閱卷大臣磋商後，決定將張謇定為第壹名。
張謇以壹甲壹名的身份被引至乾清宮拜見光緒帝。當時，翁同龢還特地介紹：“張謇，江南名士，且孝子也。”求才若渴的光緒帝非常高興，當庭欽點張謇為狀元，並授予六品翰林院修撰。
棄官從商的誘惑
1895年，中國有三個人各自做出自己壹生中最重要的選擇：康有為選擇了變法，孫中山選擇了革命，張謇選擇了實業，他們的終極目標都是救國。
歷經科舉考場26年的張謇終於考中狀元，取得了官員的身份。但令許多人不解的是，他卻並未借此在官場中尋求步步高升，而是轉而投身於創辦實業。
在當時的歷史條件下，狀元辦廠堪稱令人驚異之舉，但對張謇而言卻決非偶然。數十年在科舉試場中的多次受挫，使張謇耗費了不知多少心血，同時也使其對功名利祿趨於淡泊。最後壹次應試純粹是出於孝道，其父隨後病逝，更使他感到“壹第之名，何補百年之恨；慰親之望，何如侍親之終”。由是之故，張謇對做官看得愈益輕淡。與此同時，張謇的經世致用與愛國救亡思想日趨強烈。甲午壹役中國慘敗於島國日本，深深刺激了張謇的愛國之心，仁人誌士紛紛呼籲“設廠自救”，發展中國民族資本主義，以抵禦西方列強的擴張滲透。張謇的“實業救國”思想此時也逐漸形成，促使他毅然走上了創辦實業的道路。
值得壹提的是，張謇創辦實業與壹位重要人物有關，那就是洋務派幹將、當時的南洋大臣兼兩江總督張之洞。
當時，離甲午戰敗快壹年了，《馬關條約》也已簽定。《馬關條約》規定外國人可以在中國設廠，這對洋務派是個很大的刺激。張之洞決定捷足先登，自己辦廠，堵住日資的滲透。他開始加快在自己轄區的洋務運動，抓緊物色實業人才，而壹向務實的新科狀元張謇，自然是非常好的人選。於是，便在1895年的夏天，約張謇去江寧(南京)面談洋務。
接到邀請，作為新科狀元，談的又是洋務，張謇幾乎沒有任何猶豫就動身上路了。早在1886年，張謇就在家鄉提倡蠶桑，還試制過高粱燒。與張之洞壹樣，他認為“中國要振興實業，還是要看讀書人能不能有作為！”
經過幾次長談，張謇對張之洞的主張很贊同，二張壹拍即合。暢談之余，張之洞正式邀請張謇“總理通海壹帶商務”。 這對正琢磨退出官場紛爭的張謇來說，無疑是壹個巨大的誘惑。經過壹番思想鬥爭，張謇最後還是決定冒壹次險。他對張之洞坦言：“世人都說書生只會空談，只會負氣，我偏要做出個樣子給人看看。但要辦實業，難免委屈自己，低身下人，就算‘舍身餵虎’吧！”
1895年12月，兩江總督張之洞正式委任張謇“總理通海壹帶商務”，這位南洋大臣終於將張謇拉上了經商之路。
因南通棉花“力韌絲長，冠絕亞洲”，棉紗銷路旺，張謇下決心先在通州辦棉紡廠。在唐家閘選定廠址後，張謇為紗廠取名“大生”。“大生”二字源自《易經》。