古代醫藥學家經過長期使用、觀察和比較，認識到即便是分布較廣的藥材，也由於自然條件的不同，各地所產，其質量優劣不壹樣，由此逐漸形成了“道地藥材”的概念。“道”本為中國古代的行政區劃單位。“道”在秦朝開始出現，起初與縣同級別，專門使用於少數民族聚居的偏遠地區。在唐貞觀年間，根據山川地貌等自然地理條件將全國分為關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南十道，道成為州縣之上的壹級行政區劃，之後叠有增加，至唐睿宗景雲年間達二十三道之多。至今韓國和日本扔沿用“道”的行政區劃。所謂道地藥材，又稱地道藥材，是優質純真藥材的專用名詞，它是指歷史悠久、產地適宜、品種優良、產量宏豐、炮制考究、療效突出、帶有地域特點的藥材。宋代寇宗奭《本草衍義》雲：“凡用藥必擇土地所宜者，則藥力具，用之有據。”明代陳嘉謨《本草蒙筌》謂：“凡諸草本、昆蟲，各有相宜地產。氣味功力，自異尋常。”強調了水土氣候等自然條件與藥材的生產、氣味的形成、療效的高低都有著密切的關系。
道地藥材的確定，與藥材的產地、品種、質量等多種因素有關，而臨床療效則是其關鍵因素。歷代醫藥學家都十分重視道地藥材的生產。從《神農本草經》《名醫別錄》起，眾多的本草文獻都記載了道地藥材的品種產地資料。中國傳統的道地藥材按資源分布區域不同主要分為川藥、廣藥、雲藥、貴藥、懷藥、浙藥、關藥、北藥、江南藥、西藥、藏藥等類。
川藥指四川、重慶等地所出產的道地藥材，如產於重慶的黃連（石柱），四川的川芎（灌縣）、附子（江油）、麥冬（綿陽）、白芷（遂寧）、川牛膝（天全）等。
廣藥指廣東、廣西南部及海南、臺灣等地所出產的道地藥材，如產於廣東的砂仁（陽春）、巴戟天（高要）、陳皮（新會），海南的檳榔等。
雲藥指滇南和滇北所出產的道地藥材，如產於雲南的三七（文山）、茯苓（麗江）、訶子（臨滄）、兒茶（西雙版納）、石斛（彜良）等。
貴藥指以貴州為主產地的道地藥材，如產於貴州的天麻（赫章）、杜仲（遵義）、吳茱萸（銅仁）、朱砂（萬山）、艾片（羅甸）等。
懷藥指河南境內所出產的道地藥材，如產於河南的焦作溫縣、沁陽、武陟、孟州的懷地黃、懷山藥、懷牛膝、懷菊花，為著名的“四大懷藥”，此外尚有金銀花（密縣）、天南星（禹州）、天花粉（安陽）等。
浙藥指浙江及沿海大陸架生產的道地藥材，如以“浙八味”為代表的浙江道地藥材，包括白術（臨安）、白芍（東陽）、浙貝母（鄞州）、杭白菊（桐鄉）、延胡索（東陽）、玄參（磐安）、麥冬（慈溪）、溫郁金（瑞安）等。
關藥指東北地區所出產的道地藥材，如產於吉林的人參（撫松）、平貝母（撫松）、鹿茸（雙陽）、北五味子（集安）、東北的關龍膽和關防風等。
北藥指河北、山東、山西等省和內蒙古自治區中部和東部等地區所出產的道地藥材，如產於山西的黃芪（雁北）、潞黨參（潞安，註：今長治）；山東的阿膠（東阿）；河北的酸棗仁（邢臺）、知母（易縣）、祁白芷（安國）等。
江南藥指湘、鄂、蘇、皖、閩、贛等淮河以南省區所出產的道地藥材，如產於安徽的亳菊花（亳州）、滁菊花（滁州）、貢菊花（歙縣）、牡丹皮（銅陵）、石斛（霍山）、木瓜（宣城）；江蘇的薄荷（太倉）、蒼術（金壇）；福建的澤瀉（建甌）、太子參（柘榮）、蓮子（建寧）；江西的枳殼（清江，註：今樟樹）；湖北的山麥冬（襄陽）、黨參（南漳板橋鎮）等。
西藥指西安以西的廣大地區所出產的道地藥材，如產於甘肅的當歸、秦皮；青海的秦艽（黃南）；寧夏的枸杞子（中寧）等等，自古以來都被稱為道地藥材，沿用至今。
道地藥材是在長期的生產和用藥實踐中形成的，但並不是壹成不變的。環境條件的變化使上黨人參絕滅，人們遂貴東北人參；川芎在宋代始成為道地藥材；三七原產廣西，稱為廣三七、田三七，雲南產者後來居上，稱為滇三七，成為三七的新道地產區。
長期的臨床醫療實踐證明，重視中藥產地與質量的關系，強調道地藥材的開發和應用，對於保證中藥療效，起著十分重要的作用。隨著醫療事業的發展，國內外中藥材需求的日益增加，再加上很多道地藥材的生產周期較長，產量有限，單靠強調道地藥材產區擴大生產，已經無法完全滿足臨床的需求。因此，在不影響療效的前提下，研究道地藥材的生態環境、栽培技術，創造特定的生產條件，對發展優質藥材生產，開拓新的藥源都是必要的。
當前，對道地藥材的栽培研究，從道地藥材栽培品種的地理分布和生態環境的調查、道地藥材生態型與生長環境關系的研究（包括光照、溫度、濕度、土壤等）到道地藥材植化的研究、道地藥材的藥理研究及野生變家種的生態研究等方面都做了大量的工作，動物馴養工作也在進行，從而在壹定程度上滿足了部分短缺藥材的需求。當然，在藥材的引種或馴養工作中，必須要確保該品種原有的性能和療效。