壹般學界認為“道士”，即有道之士。或信奉道教的神職人員，稱為“道士”。
其實，對“道士”的這壹稱謂，出現的比戰國時期的方士的確稍晚，但道士的實質與存在則古來有之。如老子在《道德經》中說：“古之善為士者，微妙玄通，深不可識。”這壹個“士”，不是指的普通百姓，也不是諸侯和君王，更不是武士或將士。而是善於“奉道、行道”的古之淡泊名利的“隱士”和“有道之士”。
在老子的眼裏，古之“有道”之士， 有“上善若水”的性格和“功成、名遂、身退”的智慧；有“孔德之容、惟道是從”的高尚品格與誌向，又有“見素抱樸、少私寡欲”縱情於山水的淡泊情懷；有“不自見、不自明、不自伐、不自矜”的寧靜思想境界，又有“不貴其師、不愛其資”超然物外的灑脫精神；有“塞其兌、閉其門；多言數窮、不如守中”的內在修養，同時又有“以正治國、以奇用兵、以無事取天下”的縱橫才華。
著名學者王平、艾玉平先生說：“在中國的文化史上，似乎有壹個不變的法則，即亂中有道家人物出現。每到社會動亂到不可救藥的時候，就由道家人物出來撥亂反正，且奉行‘功成、名遂、身退、天之道’的風範。商湯的伊尹、周朝的姜子牙，越國的範蠡，漢朝的張良，唐代的魏征，明代的劉伯溫，清代的範文程等”。
所以說，道士的稱呼，不是專用在教職人員身上的（如：清代著名畫家鄭板橋，嘗自稱板橋道人）。 而是，凡用“道”去作為，無論“修身、齊家”還是“治國、平天下”的人士 ，可都稱為“有道”之士，即“道士”。
當然，住在宮觀廟宇的道教徒，更有稱“道士”的資格。