中國的“鉛鋇玻璃”與西方的“鈉鈣玻璃”屬於兩個不同的玻璃系統，中國古代的玻璃是利用壹種特有的原料獨立制造出來的。
中國古代玻璃雖為中國人的獨立發明，但發展緩慢，因為它的主要成分是鉛鋇，燒成溫度較低，雖具有絢麗多彩、晶瑩璀璨的優點，但易碎、不耐高溫、透明度差，不適應驟冷驟熱，只適合加工成各種裝飾品、禮品和隨葬品等，比起陶瓷、青銅、玉石器來，玻璃器具用途狹小、發展不充分。
普通玻璃是以石英砂（SiO2）、純堿(Na2CO3)、石灰石(CaCO3)、長石等為主要原料，經1550~1600℃高溫熔融、成型、並經快速冷卻而制得的無定形非結晶固體材料。其化學成分十分復雜，主要為SiO2(含量72%左右)、Na2O(含量15%左右)和CaO(含量9%左右)，另外還有少量的Al2O3、MgO、K2O等。這種玻璃也稱為鈉玻璃或鈉鈣玻璃。
鈉玻璃通常含有較多的雜質成分，如鐵雜質，故普通玻璃常帶有淺綠色。鈉玻璃成本低廉，因此在建築、日用玻璃制品方面有廣泛的應用。我們通常所用的門窗玻璃也多屬於鈉玻璃或鈉玻璃的深加工產品。與陶瓷不同的是，普通玻璃是無定形非結晶體的均質各向同性材料。