兩千多年來，在我國西南壹些少數民族，以及越南、老撾、柬埔寨、泰國、緬甸、馬來西亞、印度尼西亞等東南亞國家裏，流行著壹種青銅樂器——銅鼓。銅鼓那別致的造型，優美奇異的裝飾圖案，動人心弦的鏗鏘之聲，凝聚著當地人民的智慧和卓越的創造才能。同時銅鼓被人們視為引渡人的亡靈走向天堂的聖使，是財富的代表，它還具有號令群眾的威力，是王權的象征。銅鼓豐富的文化含義引起了研究我國西南和東南亞各國的考古學家、民族學家、歷史學家們的極大興趣，而銅鼓的故鄉在哪裏，則是他們目前研究討論的熱點。
1897年德國學者邁爾和富瓦在《東南亞的銅鼓》壹書中提出銅鼓起源於柬埔寨。1900年荷蘭學者狄葛樂發表的《東印度群島和東南亞大陸銅鼓考》認為銅鼓為廣東西南蠻人所創造的。1932年法國學者戈露波在《金屬鼓之起源及流布》壹文中又認為銅鼓起源於越南北部。法國人拉古伯裏卻說銅鼓產生於印度……然而，銅鼓究竟誕生在哪裏?讓我們看壹看古代銅鼓分布區域內主要國家和國內主要出土銅鼓的地區。
1961年5月於越南海防越溪船棺墓出土的壹面銅鼓，年代是距今2480±100年。1964年馬來西亞出土銅鼓所墊木板的年代是距今2500±105年。廣西在1977年於田東鍋蓋嶺發現的壹面銅鼓，年代是戰國晚期，約相當於公元前3世紀。貴州於1978年在赫章可樂祖家老包墓地出土壹面銅鼓，年代是西漢晚期，約公元前1世紀。四川在1975年5月於會理縣羅羅沖出土壹面銅鼓，年代是西漢晚期，約公元前1世紀。雲南在1975年於楚雄市萬家壩23號墓出土四面銅鼓，年代是距今2640±90年，即公元前690±90年。
通過各地最早年代數據的比較，我們可以得出結論，雲南楚雄萬家壩出土的銅鼓，是迄今世界上年代最早的銅鼓。雲南楚雄萬家壩出土的銅鼓，也是最原始古樸的。讓我們做些具體分析就可以清楚地知道：壹般的銅鼓，鼓面中心都有帶光芒的太陽紋，鼓面、胸、腰部都有壹圈圈弦線構成的暈圈和繁密的紋飾。但是，萬家壩出土的銅鼓卻別具壹格，有的鼓面中心只有壹個圓餅狀的太陽紋，完全沒有暈圈。銅鼓胸部、足部也沒有花紋。腰部花紋是壹些豎直線條和回字形的雷紋，顯得樸實極了。銅鼓上的紋樣繪制技巧是十分稚拙的，與其他較晚銅鼓上生動、流暢、技法高超的圖案相比真有天淵之別。鼓面是銅鼓發聲的主要部位，萬家壩出土的銅鼓鼓面較小，似乎表現了鑄造者對銅鼓造型與音響之間的關系還認識不清楚。銅鼓的表面很粗糙，凸凹不平，鼓壁上有許多砂眼，表明冶鑄時不能很好掌握合金配比。銅色紫紅，顯然含錫過低。銅鼓在墓坑裏都是鼓面向下倒放著，四面外表是黑黑的煙跡，看來當時的銅鼓也可以做炊具，說明做樂器的鼓和炊具還沒有完全分家。萬家壩這種銅鼓的原始性，說明它處在自身發展的初期階段。
這樣年代既早、又很原始的初期銅鼓，在雲南並不止萬家壩壹地出土的5面，在楚雄市牟定縣小貝苴、彌渡縣青石灣和三岔路、祥雲縣大波那、昌寧縣八甲大山、騰沖縣固東、晉寧縣石寨山等地都出土過，計20余面。在國外僅泰國出土兩面。如果將銅鼓出土地點在地圖上標誌出來，就會看到大多數都集中在雲南滇池以西，洱海以東、元江以北、金沙江以南的這片地區，這意味著該地區最有可能是銅鼓的起源地。