鍋爐是國民經濟中重要的熱能供應設備。電力、機械、冶 金、化工、紡織、造紙、食品等行業 , 以及工業和民用采暖都需要鍋爐供給大量的熱能。
鍋爐是壹種能量轉換設備，向鍋爐輸入的能量有燃料中的化學能、電能，鍋爐輸出具有壹定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。鍋的原義指在火上加熱的盛水容器，爐指燃燒燃料的場所，鍋爐包括鍋和爐兩大部分。鍋爐中產生的熱水或蒸汽可直接為工業生產和人民生活提供所需熱能，也可通過蒸汽動力裝置轉換為機械能，或再通過發電機將機械能轉換為電能。提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用於生活，工業生產中也有少量應用。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用於火電站、船舶、機車和工礦企業。
鍋爐在“鍋”與“爐”兩部分同時進行，水進入鍋爐以後，在汽水系統中鍋爐受熱面將吸收的熱量傳遞給水，使水加熱成壹定溫度和壓力的熱水或生成蒸汽，被引出應用。在燃燒設備部分，燃料燃燒不斷放出熱量，燃燒產生的高溫煙氣通過熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱面，而本身溫度逐漸降低，最後由煙囪排出。