瀕臨三峽的酆都小城據說是閻羅王地府所在地。在那裏，從唐宋伊始，陸續建起了“玉皇殿”、“閻王殿”、“陰陽界”等大大小小48座廟宇等系列工程，這就是人們談而色變的“鬼城”了。
酆都城從此儼然成為“陰曹地府”，它像陽間那樣也設立了重重疊疊的官僚機構：有司理各曹的判官，也有牛頭馬面差役人等。民間通常就把它的總頭子呼為閻羅王。
按照道教《玉歷寶鈔》等說，閻羅王並非是陰曹地府第壹把手。說也奇怪，在唐朝末年興起的地府十王之說，稱整個陰間有十個主宰分居十殿，即通稱的十殿閻王。其中第五殿主宰就是閻羅王。這位閻羅王，據說他“本居第壹殿，因憐屈死，屢放還陽伸冤，降調此殿”。
也許基於這種說法，人們通常把五殿閻羅王說得尤為正直、剛毅。農耕社會塑造的閻羅王形象，當然是達到“天地無私，鬼神明察”的高標準境界。由此意向中的閻羅天子選擇，首先也得是鐵面無私的。蓋中國傳統文化最註重因果現世報，陽世善惡未了，只有到陰間徹底、完全和圓滿解決，取得好有好報，惡有惡報的最後結論。因此，閻羅王在小民百姓心靈裏的威信是非常高的，人們對他寄予無限的理想和希望。
所以，傳說中的閻羅王必定是立場堅定、旗幟鮮明站在忠臣義士孝子節婦這壹邊的。世間多少冤獄奇案，到他那裏就都得到洗清，而且取得不同的報應。
清朝平話《說嶽全傳》就寫了壹出書生胡迪遊地府，親睹秦檜及其黨羽和嶽飛父子對案，閻羅王對嶽飛奉為上賓，而將秦檜作為階下囚犯。這是農耕社會封閉的人們對忠奸觀的簡單、單向思維定勢，壹個臉譜化的色彩反差。
從當時人的認知看，閻羅王必須站在忠臣的衡器上，否則，他不能主宰陰司。胡迪所說“愚生若得閻羅做”，也可證閻羅王並非是壹成不變的角色定位。胡迪在和閻羅王答辯中，就曾提出：(1)閻羅王不是定位於某某的，他人是可以頂替的，所謂“新者既臨，舊者必生人世，去做王公大人矣”；(2)凡能充當閻羅王的，亦須是人世間的王公大人，而且還須是正直剛毅之士，“閻羅王皆是世間正人君子所為”，“人之正直死為冥王”。
胡迪很有氣魄，在和閻羅王答辯中，還對這個森羅殿主宰的原有身份作了猜測，他提到了韓擒虎、寇準和江丞相，說是此三人在生前都分別講述自己死後做閻羅王的話。
可見自隋唐到清代，就多流行諸家閻羅王之說。
壹是隋將韓擒虎。韓擒虎是隋初大將，據稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。在隋王朝統壹中國的滅南陳戰爭中，他首先渡江進入建業(南京)，由此立下了大功。李世民(唐太宗)主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，“其鄰母見擒(擒虎，唐人諱虎字，故省略‘虎’字)門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：‘我來迎王。’忽然不見。又有人疾篤，忽驚走至擒家曰：‘我欲謁王。’左右問曰：‘何王也?’答曰：‘閻羅王。’擒子弟欲撻之，擒止之曰：‘生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。’因寢疾，數日竟卒。”《二十四史》多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的。所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，更是惟妙惟肖描述了韓擒虎在滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主，韓應允，請假三天。隋文帝楊堅並舉行了告別宴會。第三日，有壹紫衣人、壹緋衣人乘烏雲前來迎接，自稱“原是天曹地府，來取大王上任”。於是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了。顯然，仍是循《隋書》嬗變而來。
二是北宋名相寇準。寇準以秉直見聞於民間。唯剛正者，常能令人長相思，這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的壹個原因。傳說他的愛妾蓓桃臨死前說：“吾向不言，恐泄陰理；今欲去，言亦無害。公當為世主者閻浮提王也。”“寇準卒，有王克勤者，見公於曹州境上，向從者，曰：‘閻羅處政。’”可見他生前已知己要出任閻羅王，而死後果然當了閻羅王了的。大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驛舍側，掛起寇準圖像，上面寫有“今作閻羅王”字樣。
三是北宋名相範仲淹。範仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官聲好譽為民間稱道，因而在他死後，就有傳說他“在冥間”“見司生殺之權”，“人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶”。
四是北宋龍圖閣直學士包拯。包拯死後出任閻王，在當時就有傳說。“俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛。”《宋史·包拯傳》雲：“童稚婦女，亦知其名，呼日包侍制。京師為之語曰：關節不到，有閻羅包老。”由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事。石玉昆《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐“貍貓換太子”之事。包拯的剛正直言、執法嚴峻，自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選。東方傳說文化是講現世報的，陽世之冤，陰司必報，所以必須要有包拯做閻羅王，才能了結冤報也。
五是南宋江丞相。江丞相即江萬裏，為人剛直，因觸犯權奸賈似道，回鄉，後來元兵攻陷江西都昌，他投水自殺。
壹個閻羅王職位，傳說卻有五家輪回，而且很緊湊。當然還不止這些。此中韓擒虎是武人，其他都是文質彬彬的書生，是被捧為正直、剛毅的好官，可見閻羅王並非通常畫圖常見的那副猙獰兇相。
中國閻羅王不過是傳說“十殿閻羅”的第五殿，它們組成的整個地府建構乃是參照人間官衙，所別致的乃是要十殿按序審判，以防舞弊行私，這種層層審判，很有點集體決獄味。這種文化現象正是農耕社會的思維定勢。世道無常，月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。人們在現實世界裏，是很難按善有善報、惡有惡報的意向如願的。由此寄希望於閻王的正直、公正，由此就出現了各種文化環境下產生的閻王造像。