非物質文化遺產的大部分領域，如口頭文學、民間繪畫、表演藝術、手工技藝、民間知識等，壹般是由傳承人的口傳心授而得以代代傳遞、延續和發展的。
在這些領域裏，傳承人是非物質文化遺產的重要承載者和傳遞者，他們以超人的才智、靈性，貯存著、掌握著、承載著非物質文化遺產相關類別的文化傳統和精湛的技藝，他們既是非物質文化遺產的活的寶庫，又是非物質文化遺產代代相傳的“接力賽”中處在當代起跑點上的“執棒者”和代表人物。
傳承人可能是家族傳承中承上啟下的繼承者，也可能是社會傳承中承上啟下的繼承者。至少在前面所舉的口頭文學、民間藝術、手工技藝和民間知識這些類別中，傳承人的傳承作用是非常明顯的。當然不限於這幾個類別。因為這些領域是比較適宜於個人技藝發揮和體現個性化創造的領域。
傳承人之所以成就為傳承者，固然環境（家族中有傳承的傳統，有師傅的帶和教，等）起著決定性的作用，但當事者的超人強記博聞、聰明智慧、心靈手巧、獨特匠心等的能力與個性，也比較容易在這些領域裏突顯出來。