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壹、生平
韓愈（768—824），字退之，河陽（今河南孟縣）人，郡望昌黎（今屬遼寧）。故他又自稱昌黎人，世稱韓昌黎。
韓愈的高祖、曾祖、祖、父都做過朝官或地方官。但其“三歲而孤”，由其兄韓會撫養。韓愈在《與鳳翔邢尚書書》中自言“生七歲而讀書，十三而能文”，可能與韓會的撫育有關。父輩能文者有韓雲卿，李白稱他“文章蓋世”。韓愈也說：“愈叔父當大歷世，文辭獨行中朝。”由此看來，韓愈既出生於官宦之家，叔父與兄又都以文章名世，這樣的門第對於他後來的趨向有壹定的影響。韓愈時，家道已中落，而且韓會早死，韓愈隨寡嫂顛沛流離，《祭鄭夫人文》雲：“就食江南，零丁孤苦。”韓愈二十歲時，赴京師求官，又曾“窮不自存”。
韓愈初到長安謀考進士，在《答崔立之書》中說：“仆始年十六時，未知人事，讀聖人之書，以為人之仕者，皆為人耳，非有利乎己也。及年二十時，苦家貧，衣食不足，謀於所親，然後知仕之不唯為人耳。乃來京師，見有舉進士者，人多貴之。仆誠樂之，就求其術。”但此後舉進士，三次落第，終於寄食於人。
直到貞元八年（792），韓愈二十五歲，始中進士。這次考試，由陸贄主考，梁肅、王礎為佐，號稱得人。“所與及第者，皆赫然有聲”。除韓愈外，還有李觀、李絳、崔群、歐陽詹、王涯、馮宿等，“皆天下之選”。韓愈此後又應吏部博學鴻詞科考試，但前後三年，終於落選。此後，韓愈便上書宰輔，以求聞達。貞元十壹年（795）三月之內三次上書，竟無消息。於是離開京師，到地方為佐吏，先佐汴州，又佐徐州。直到貞元十八年（802），韓愈才得國子監四門博士。貞元十九（803）年十月，又與柳宗元、劉禹錫等同為監察禦史。
韓愈以書生而得官，立即上書言事，卻不料《禦史臺上論天旱人饑狀》壹奏，即得罪“專政者”，貶為連州陽山令。十年謀官，兩月即貶。當“永貞革新”的期間，韓愈正在貶所。永貞元年（805）八月，憲宗即位，韓愈遇赦，移官江陵，為法曹參軍。元和元年（806）韓愈簡介，奉詔回長安，充國子博士。因避謗毀，求為分司東都，移官洛陽。又因“日與宦者為敵”，降職河南縣令。
韓愈這幾年的貶官生涯，對於思想文章都有裨益。可惜貶官不久，又回長安。元和六年（811），遷為尚書職方員外郎，坐論柳澗，調為國子博士。元和八年，遷比部郎中，史館修撰。元和十二年，因附議裴度用兵淮西，被任為行軍司馬，功成之後，遷刑部侍郎。元和十四年（819），正當憲宗妄圖福田，迎接佛骨之時，他又上書直諫。《論佛骨表》壹疏，引起憲宗震怒。壹封朝奏，夕貶潮陽。壹到貶所，他立即上表請罪，長慶元年（821）又返長安做官。由兵部侍郎轉吏部侍郎、京兆尹。
韓愈二十年間，兩次貶官，都由極諫，說明其人確有正直的品質。但貶官不久而又升官，則是他的不幸。如果長期被貶，成就可能更高。晚歲定居長安，沒有寫出更好的文章。
韓愈卒於長慶四年（824），終年五十七。韓愈的生平事跡，見《舊唐書》卷壹六○、《新唐書》卷壹七六及皇甫湜所撰《神道碑》、李翺所撰《行狀》。著作有《昌黎先生集》。
二、創作
韓愈的散文、詩歌創作，實現了自己的理論。其賦、詩、論、說、傳、記、頌、贊、書、序、哀辭、祭文、碑誌、狀、表、雜文等各種體裁的作品，均有卓越的成就。
論說文在韓文中占有重要的地位。以尊儒反佛為主要內容的中、長篇，有《原道》、《論佛骨表》、《原性》、《師說》等，它們大都格局嚴整，層次分明。嘲諷社會現狀的雜文，短篇如《雜說》、《獲麟解》，比喻巧妙，寄慨深遠；長篇如《送窮文》、《進學解》，運用問答形式，筆觸幽默，構思奇特，鋒芒畢露。論述文學思想和寫作經驗的，體裁多樣，文筆多變，形象奇幻，理論精湛。敘事文在韓文中比重較大。學習儒家經書的，如《平淮西碑》，用《尚書》和《雅》、《頌》體裁，篇幅宏大，語句奇重，酣暢淋漓；《畫記》直敘眾多人物，寫法脫化於《尚書?顧命》、《周禮?考工記?梓人職》。繼承《史記》歷史散文傳統的，如名篇《張中丞傳後敘》，融敘事、議論、抒情於壹爐。學《史記》、《漢書》，描繪人物生動奇特而不用議論的，如《試大理評事王君墓誌銘》、《清河張君墓誌銘》等。記文學摯友，能突出不同作家特色的，如《柳子厚墓誌銘》、《南陽樊紹述墓誌銘》、《貞曜先生墓誌銘》等。但在大量墓碑和墓誌銘中，韓愈也有些“諛墓”之作，當時已受譏斥。
抒情文中的祭文，壹類寫骨肉深情，用散文形式，突破四言押韻常規，如《祭十二郎文》；壹類寫朋友交誼和患難生活，四言押韻，如《祭河南張員外文》、《祭柳子厚文》。此外，書信如《與孟東野書》、贈序如《送楊少尹序》等，也都是具有壹定感染力的佳作。韓愈另有壹些散文，如《毛穎傳》、《石鼎聯句詩序》之類，完全出於虛構，接近傳奇小說。韓愈散文氣勢充沛，縱橫開合，奇偶交錯，巧譬善喻；或詭譎，或嚴正，藝術特色多樣化；掃蕩了六朝以來柔靡駢儷的文風。
他善於揚棄前人語言，提煉當時的口語，如“蠅營狗茍”（《送窮文》）、“同工異曲”、“俱收並蓄”（《進學解》）等新穎詞語，韓文中較多。他主張“文從字順”，創造了壹種在口語基礎上提煉出來的書面散文語言，擴大了文言文體的表達功能。但他也有壹種佶屈聱牙的文句。自謂“不可時施，只以自嬉”（《送窮文》），對後世有壹定影響。韓愈也是詩歌名家，藝術特色以奇特雄偉、光怪陸離為主。如《陸渾山火和皇甫用其韻》、《月蝕詩效玉川子作》等怪怪奇奇，內容深刻；《南山詩》、《嶽陽樓別竇司直》、《孟東野失子》等，境界雄奇。但韓詩在求奇中往往流於填砌生字僻語、押險韻。韓愈也有壹類樸素無華、本色自然的詩。韓詩古體工而近體少，但律詩、絕句亦有佳篇。如七律《左遷至藍關示侄孫湘》、《答張十壹功曹》、《題驛梁》，七絕《次潼關先寄張十二閣老》、《題楚昭王廟》等。
後人對韓愈評價頗高，尊他為唐宋八大家之首。杜牧把韓文與杜詩並列，稱為“杜詩韓筆”；蘇軾稱他“文起八代之衰”。韓柳倡導的古文運動，開辟了唐以來古文的發展道路。韓詩力求新奇，重氣勢，有獨創之功。韓愈以文為詩，把新的古文語言、章法、技巧引入詩壇，增強了詩的表達功能，擴大了詩的領域，糾正了大歷（766～780）以來的平庸詩風。但也帶來了講才學、發議論、追求險怪等不良風氣。尤其是以議論為詩，甚至通篇議論，把詩歌寫成押韻的理論，對宋代以後的詩歌產生了不良影響。
韓集古本韓愈簡介，以南宋魏懷忠《五百家音辨昌黎先生文集》、《外集》為最善；廖瑩中世堂本《昌黎先生集》、《外集》、《遺文》（明徐氏東雅堂翻刻）最為通行。清代顧嗣立、方世舉各有詩集單行註本。今人錢仲聯《韓昌黎詩系年集釋》是另行系年的集註本。另外，為韓集作校勘或補註而不列正文者，有宋方崧卿、朱熹，清陳景雲、王元啟、沈欽韓、方成和今人徐震。年譜以宋洪興祖《韓子年譜》最為詳備。趙翼《甌北詩話》、方東樹《昭昧詹言》、林紓《韓柳文研究法》中有關部分，是評論其詩文的代表著作。