剪紙，又稱剪花、窗花、刻紙，是中華民族歷史悠久的民間工藝，早在西漢司馬遷《史記》中就有記載。漢晉時，民間婦女就有用金銀箔和彩帛剪成方形花鳥，貼在鬢角為飾的風俗。唐詩中有關剪紙的詩句很多，李達《剪采》詩雲：“剪采贈相親，銀釵綴鳳真。”到了宋代，剪紙更加流行，這時有了專業藝人和專門的剪紙手工業。到了明清時期，剪紙在民間廣泛用作窗花、團花，象征吉祥喜慶。另外，還做鞋花、枕花、傘花，梳妝鏡上的喜花，少婦背上嬰兒背帶的巾花、陶瓷器具上的邊飾等。
剪紙藝術發展到現在，種類繁多，有黑白剪紙、套色剪紙、分色剪紙、刻金彩襯等樣式。就創作者和表現內容來看分為兩個體系，壹個是傳統民間剪紙，壹個是表現新題材的新剪紙。民間剪紙的作者除少數專業性剪紙藝人外，大多是農村心靈手巧的婦女。她們從日常生活中選擇題材，花鳥飛禽、瓜果、蟲魚、民間故事、歷史人物、戲劇臉譜、吉祥圖案，無不入畫，富有生活情趣。民間剪紙輕寫實，重神似，結構簡潔，風格明快。新剪紙則在傳統民間剪紙的基礎上，借鑒中國畫與西洋畫的技巧，線條挺拔流暢，色彩明快鮮艷，既含傳統寓意，又閃耀著現代光芒，獨具藝術魅力。
我國剪紙藝術頗具民族特點，其最為流行的地方：北方有河北蔚縣，河南靈寶，山西浮山縣、靜樂縣，陜西千陽和山東蓬萊；南方有廣東佛山，江蘇邳縣，福建漳州等地。各地各民族剪紙風格各異，剪紙作品異彩紛呈。陜西的剪紙，粗獷奔放；河北的剪紙，善於點色；山西、山東的剪紙，淳樸厚重；廣東剪紙，善用金紙襯托；江蘇的剪紙，剪工精細；浙江的剪紙擅長邊飾圖案；福建的剪紙，形態自然。剪紙藝術直接影響了中國眾多造型藝術，如葬禮使用的“糊紙紮”，皮影戲的道具、粘貼畫、麥稈畫、農民畫等，都可以說是剪紙藝術的延伸與發展。剪紙藝術在我國民間盛行不衰，不愧是中國民間藝術中的瑰寶，成為世界藝術寶庫中的壹種珍品。
河南靈寶剪紙
每年過了臘月二十三以後，姑娘和媳婦們“放下鋤頭上炕頭，拿起剪子剪虎頭”，開始剪紙，用來布置房屋。裝飾農舍的窗花、頂棚花、門箋等，都要在年前剪好。“二十八，貼花花”，臘月二十八是個約定俗成的貼年畫、貼窗花的日子。那些慶祝豐收、六畜興旺、延年益壽、吉祥美好的剪紙，體現著農家的希望，使樸素的農舍面貌煥然壹新，不僅渲染了隆重熱鬧的節日氛圍，也促使屋子的主人喜氣洋洋、精神煥發。
到了正月初壹這天，鄉民們成群結隊，呼朋喚友，串門拜年，互表問候。當然，欣賞窗花剪紙，也是拜年的壹項內容。大家指指點點，品頭論足，姑娘、媳婦們嬉笑逗趣。如若誰的剪紙受到眾鄉鄰的誇獎，剪紙的作者就會感到無比榮耀。
春節需要剪紙，其他節日同樣也要剪紙。在河南靈寶，正月十五過後，人們要用黃表紙剪個金牛貼在大門上，以提醒人們備耕就要開始，要愛護耕牛，做好春耕的準備。也有人說，這是為了驅邪除病。相傳，春秋時的老子在函谷關令尹喜的住宅潛心撰寫《道德經》時，函谷關附近發生瘟疫，人們的生命危在旦夕。壹天，老子的青牛吐出壹個大肉團，當地人把它抱回鄉裏。結果，肉團驅走了瘟神，使人們轉危為安。大家都說老子的牛是頭神牛，擁有鎮邪除魔的作用。由於春天經常流行瘟疫，所以人們就在正月十五之後，用黃表紙剪個金牛貼在大門上。金牛的下面掛壹條紙帶，紙帶上用朱砂寫上四句話：
新春正月二十三，太上老君煉仙丹。
家家門上貼金牛，壹年四季保平安。
在二月初二龍擡頭節、五月初五端陽節、七月十五鬼節、臘月二十三祭竈節，女子們也紛紛用剪紙來表達自己的心願。伴隨著剪紙，還有壹些有趣的民謠在民間廣泛傳唱。盛行在六月初六剪扇子時的民謠是：
六月六汗水流，剪把扇子插墳頭。
晚輩都應盡孝道，死者九泉樂悠悠。
這些與剪紙、民俗相依的歌謠，使剪紙充滿了如詩、如畫、如歌、如舞的情趣。
在豫西，剪紙還是姑娘出嫁時特殊的嫁妝。新婚的頭壹天，新娘要把自己準備好的剪紙送給婆家人。三天回門後，新娘還要把剪紙送給婆家的親戚鄰居。人們會根據這些剪紙來品評新娘是否心靈手巧。所以，準備剪紙是姑娘們結婚之前非常重大的事情。
中國人喜歡紅色，結婚大禮更以紅色為吉祥色。所以，結婚用的頂棚花、窗花、喜字花、嫁妝花等禮花，往往都是用紅紙剪成的，且都用整張剪裁，不用碎紙拼湊。人們認為，拼湊起來的禮花是不祥之物，新娘和新郎很難白頭到老。因此，人們用連綿不斷的回紋圖案，剪出了喜鵲登梅、鴛鴦戲水、連年有余、雙喜臨門、鸞鳳和鳴等作品，表達夫妻百年和好的美好祝願。
江蘇揚州剪紙
揚州是我國剪紙盛行最早的地區之壹，揚州剪紙歷史悠遠。隋煬帝三下揚州，廣築離宮別院。每到冬天，園苑中花樹雕零，池水結冰，隋煬帝令宮女們仿照民間剪紙，用彩錦剪為花葉，點綴枝條，懸於樹上，同時剪成荷花等物，去掉池中冰塊，逐壹放置水上，這就像春夏之交的艷麗景色，讓人心曠神怡。唐代，揚州已有剪紙迎春的風俗。立春之日，民間剪紙為花，又剪為春蝶、春錢、春勝，或懸於佳人之首，或綴於花下，觀賞為樂。剪紙還有壹些特殊用處，民間剪紙人、紙馬及紙錢等，用來祭奠鬼神。大詩人杜甫寫有“暖湯濯我足，剪紙招吾魂"詩句，即謂此用途。明清時，揚州剪紙加強了裝飾性，欣賞結合實用，既用於婦女兒童的裝飾，作為刺繡的底樣，剪制鞋花、枕花、臺布花、床單花等；也用作民間風俗裝飾，如年節圖案、喜慶圖案、門前花飾、燈彩花、龍船花、鬥香花之類。民間剪紙藝人憑借壹把剪刀、幾張彩紙，百般變化，寓意多樣，剪出象征吉祥、如意、福壽、財喜等花樣來。直到清末民初，揚州仍有不少民間藝人以剪紙手藝謀生。
如今揚州剪紙的品種已達1000多種，銷售到幾十個國家和地區，為國內外的文化藝術交流作出了貢獻。
廣東佛山剪紙
源自宋代，盛於明清時代。從明朝起佛山剪紙已有專業作坊批量生產，產品銷往省內及中南、西南各省，並遠銷南洋各國。
佛山剪紙按其制作原料和方法分別有銅襯、紙襯、銅寫、銀寫、木刻套印、銅鑿、純色等大類。使用當地特產的銅箔、銀箔，用剪、刻、鑿等技巧，套襯各種彩紙和繪印上各種圖案，形成色彩鮮艷、金碧輝煌，富有南方特點的剪紙。佛山剪紙既有纖巧秀逸，又有渾厚蒼勁的表現手法，按用途而選材施藝。
福建剪紙
福建各地的剪紙都有不同的特證：山區的南平、華安等地以刻畫山禽家畜的作品最多，表現較為粗獷有力、淳厚質樸；沿海的閩南、漳浦壹帶則屢見水產動物形象，風格細膩，造型生動；莆田、仙遊壹帶以禮品花為主，傾向於華麗纖巧的味道。
剪紙的作用非常廣泛：作歲時節日的窗花、燈花、儀禮花及刺繡的稿樣；也應用在家具上；作復印漆畫的底版。
最具特點的樣式應為莆田的禮品花。賀生賀喜賀壽，祭神祭鬼祭祖，不管是饋贈還是設供，也不管是禮薄還是禮厚，都要貼上壹枚鮮紅的剪紙花。就連豬頭、豬腳、豬肚兒、雞爪，也都如此。中國有句俗話叫“禮輕情意重”，禮物本是情意的表達，而禮物上的花兒，更能表明人際交往中的情意凝結。
陜西剪紙
陜西剪紙被民俗專家們喻為“活化石”。因為它較完整地沿襲了中華民族古老的造型紋樣，如魚身人面，獅身人首，與周文化相近的“抓髻娃娃”，與漢畫像所相似的“牛耕圖"等，傳承了中華民族陰陽哲學思想與生殖繁衍崇拜的觀念。
陜西剪紙藝術中，首推陜北民間剪紙。這壹地區由於近百年來交通閉塞，地處偏遠，外來文化較難傳人，古代的文化藝術被農家婦女延續下來，世代相傳。如壹些剪紙繼承漢代畫像石風格，外輪廓極其簡練、飽滿，形象生動，想象力豐富。如農家春節門上貼的《瓜子娃娃》，其四肢用紙剪出，頭用瓜子代替。因為作者都是農民，面廣人多，年齡各異，所以剪紙的題材豐富多樣。蔬菜花木、放牧紡織、婚喪嫁娶、民間傳說等是老年作者表現的題材。關中剪紙以其造型優美、細膩逼真而廣受人們的喜、愛。陜南剪紙人數較少，但以其誇張中略帶精巧、細致中隱藏真情的特點聞名。