那是在遠古時期，黃帝身邊有個大臣，名叫常先，他發明了很多狩獵工具。有壹次，常先捕殺了壹頭野牛，把剝下的牛皮隨手搭在壹個木墩上。這個木墩是空的，有壹摟粗。時間壹長，常先竟把這件事給忘了，野牛皮經過長時間暴曬後便收縮了，把空木墩裹得緊緊的。
有壹天，黃帝正在馴馬，他無意間發現壹張野牛皮蒙在木墩上。黃帝伸手隨便拍了壹拍，誰知這壹拍竟發出“咚咚”的響聲。黃帝用勁再壹拍，聲音更大。黃帝覺得好玩，便尋來兩根木棒，雙手使勁擂了起來，結果發出聲音像雷鳴壹般。這時，黃帝的馬聽到這聲音，猛地受了驚，竟沖出了木欄，全部跑掉了。黃帝很是驚奇，他便召集來各個部落首領和大臣，去問大家這是怎麽回事。這時，常先趕來，他問明了情況，這才恍然大悟。原來，黃帝敲的就是常先早先曬的那張野牛皮。
常先趕快把木墩倒過來壹看，原來裏面是空的。常先也用手拍了拍，同樣發出“咚咚”的響聲。常先又找來壹張大鹿皮，把木墩的另壹頭也蒙住，再用木棒壹敲，響聲比原來更大、更好聽。常先覺得這是個有用的東西，他向黃帝請求要好好研究壹下這個東西，重新再做壹個，黃帝答應了。
常先選擇了壹棵木質較好的空心樹，他把裏邊掏大，做成圓形，然後把鹿皮和野羊皮蒙在兩頭，用壹只手就可以拿動。常先又讓倉頡給它起了個名字，叫做“鼓”。誰知道，鹿皮和野羊皮都不結實，用勁壹敲就打破了，只好改用野牛皮。然而，捕捉野牛並不是壹件輕而易舉的事，因為野牛是壹種異常兇猛的動物。怎樣才能搞到野牛皮呢？常先躺在壹棵大樹下，想了又想。不知不覺便睡著了。
就在這時候，玉皇大帝派九天玄女給黃帝送《兵書》，在路過這棵大樹時，九天玄女發現常先正在樹底下睡覺，再壹看，才知道他原來是為蒙鼓沒有適合的皮子而發愁。九天玄女本想叫醒常先，但又壹想自己不能隨便和凡人說話，她只好托夢給常先。九天玄女在夢中對常先說，東海有個流坡山，山裏有種怪獸，形狀如牛，卻沒有長角，只有壹只腳，身子卻大得出奇，平時不太活動，但壹出現，海洋上不是刮風便是下雨。
那只怪獸兩只眼睛射出的光芒，就像太陽和月亮壹樣，壹怒吼，比雷聲還大，這種怪獸名叫雷獸。雷獸整天在海裏無憂無慮，喜歡仰面躺臥，以爪擊腹為樂，而每拍壹下肚皮，就響起壹聲巨雷。九天玄女還說，用牛皮蒙鼓，用雷獸的骨作為鼓槌，壹敲起來，地動山搖，威力無窮。常先醒來，他忙把夢裏的事告知黃帝。黃帝聽罷，馬上命令大將應龍派幾個會水的能手，入海捉拿怪獸。不幾天，大將應龍就把野牛和雷獸捉拿回來，然後按常先的設計，50天就做成牛皮大鼓800面，做成雷獸鼓槌1600根。
傳說在涿鹿大戰開始前，黃帝就已經把800面牛皮大鼓埋伏在暗處，當蚩尤軍隊沖向黃帝軍隊的前沿陣地時，黃帝把手壹揮，800面大鼓壹齊擂動。蚩尤軍隊還未交戰，就被鼓聲震得人仰車翻，耳聾眼花，個個東倒西歪，潰不成軍。黃帝軍隊乘著鼓聲，發起總攻，壹舉把蚩尤消滅在涿鹿了。從此，鼓就成為我國古代戰爭中不可缺少的用具，人們以後就把它叫做“戰鼓”。
其實，這只是壹個傳說故事。在我國古代，革類樂器占了大多數，皮革是在狩獵生活中能經常得到的材料，它除了能供人們制作衣服之外，還能制成多種擊奏樂器，這些樂器在地廣人稀的生活與生產環境中，以它的洪大聲音，起著鼓舞人心、協調動作、傳遞信息、驚嚇野獸等多種作用。
在綿延千年的歷史長河中，鼓與其他藝術形式不斷融合，在不同的民族、不同的地區，展現出不同的形式美感。它們或陽剛、或優美，或威風凜凜，或靈動輕盈，給人強烈的視覺沖擊和審美享受。它傳達出的信息，從根本上說，就是中華民族生生不息的壹種群體精神風貌。