寺我國古代三公所居稱“府，九卿所居稱“寺”。秦朝，凡宦官任外廷職務的官舍通稱為寺，如大理寺、太常寺等.即指宮廷的侍衛人員，以後寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”.
東漢明帝永平十年，佛教開始傳入我國，“寺”成為僧人藏經、講佛的場所。隋煬帝大業年間曾將其改稱道場，到了唐代又復稱寺，直至如今。
廟，古代本是供祀祖宗的地方。那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。隨著佛教的傳入，後代的佛教寺院也有廟字的俗稱。天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士壹廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。還常用來敕封、追謚文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關羽廟等等。
祠 為紀念偉人名士而修建的供舍（相當於紀念堂）。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫“祠堂”。祠堂最早出現於漢代，據《漢書·循吏傳》記載，“文翁終於蜀，吏民為立祠堂。及時（指誕辰和忌日）祭禮不絕。”東漢末，社會上興起建祠擡高家族門第之風，甚至活人也為自己修建“生祠”。由此，祀堂日漸增多.
庵，原是壹種草名，叫做庵閭，老了之後可以蓋屋。中國僧人在靜僻處蓋屋時，也常用庵閭，成為壹座小小茅棚，日子久了，便稱這些小屋子為‘庵’，庵字以後又變成‘庵’，據說是用瓦蓋屋之故。今日尼姑所住之處多稱‘庵’，俗稱尼姑庵。和尚住處多為寺院。