封建主義是指壹種社會制度，它的基礎是地主占有土地，剝削農民。
《簡明不列顛百科全書》對封建主義的解釋是：“feudalism”，壹種以土地占有權和人身依附關系為基礎的關於權利和義務的社會制度。
馬克·布洛赫著的《封建社會》壹書中，封建主義，主要指中世紀西歐的政治制度，法律制度，具體是指封主與封臣的關系，封主封臣各自享有的權利和義務，土地的分封制度，等級分權制度，國王抑或是中央權力勢微，傳統的法律習慣等。
1996年的《現代漢語詞典》對封建主義定義為“壹種社會制度，它的基礎是地主占有土地，剝削農民”。
世紀的人們並不知曉何為封建主義，封建制度，封建社會，那個時代還沒有這些抽象術語，用這些概念指稱中世紀的制度和社會是近現代以來的事情，所以這些詞語都是中世紀以後的壹種理論建構。
近現代以來，“封建的”，封建主義等壹套詞匯在學界和社會廣泛使用的同時，其含義也變得多種多樣，各不相同，甚至近於對立。
到20世紀前半葉，西方非馬克思主義學者使用的封建主義概念呈現廣義與狹義的分野，所謂廣義封建，指代的是中世紀各種社會現象，所謂狹義封建則專指封君，封臣以及封土，闡釋廣義封建與狹義封建的兩部經典著作都是法語學界奉獻的。
前者是法國史學大家馬克布洛赫的《封建社會》，後者則是弗朗索瓦岡紹夫的《何為封建主義》。