射柳最早起源於魏晉南北朝時期的匈奴和鮮卑等少數民族的祭祀活動中，是我國古代的壹種射箭活動，顧名思義就是使用弓箭去射擊柳枝。
後來在各國的文化交流中不斷傳播和發展，逐漸在中原地區落地生根。射柳的發展歷史比較漫長，延續時間也比較長，在中國的各個朝代都有它不同的發展特點。經過不斷的傳播和發展，射柳在宋代的時候已經成為了壹個比較規範的禮儀形式，成為各種祭祀活動中不可缺少的壹種禮儀。
祭祀是古代人在處理人物自然界之間關系的壹種特別重要的行為規範，也是凝聚壹個組織內部成員的壹種十分重要的活動。射柳能夠成為祭祀活動的壹項內容，由此可見，它已經不僅僅是單純的壹種活動，更是承載著人們精神世界的壹項禮儀規範。
在射柳的發展過程中，它的受眾人群也是十分廣泛，不僅受到了社會貴族階層的認可，在民間也廣為流傳。上流社會中對於射柳活動可以舉辦壹些大型的活動供人們娛樂欣賞，民間也衍生出了很多遊戲的形式，在壹些重要的節日中，射柳活動也是不可或缺的壹項重要內容。
作為壹項活動能夠在社會中長久存在和發展，當然會有它特殊的社會功能，更重要的是，在它的身上刻下了深深的文化烙印。
射柳。無論是宮廷還是民間，在遼代的時候都會有壹些大型的射柳比賽，最先的作用是為了求雨和競技。古代的時候缺乏科學技術，不能夠對天氣狀況做出明確的判斷，通過祭祀祈禱的形式來求雨保證莊稼的豐收。那麽通過這樣特殊的形式向上蒼展示自己的誠意，做到很好的溝通作用。
使用弓箭射柳枝，射中的人或者沒有射中的人都有壹些相對應的獎勵和懲罰措施。用射柳活動來求雨是源於柳樹而來。因為柳樹生長茂盛的地方，壹般都會水源充足。用射這樣的動作，展示出人類征服自然的欲望，射柳表達了壹種人們對於水源的壹種需求。
射柳活動逐步在民間發展
金朝時期的統治民族是女真人，他們可以說是馬背上的民族，十分善於騎射，這樣的民族性格和行行為習慣與當時的射柳活動十分匹配，所以射柳活動受到了女真人的青睞。
金朝對於射柳活動所謂的"瑟瑟禮"進行了改動和規範，他們對於與射柳的程序做了嚴格的規定，使得更加射柳在規則方面更加明晰了。但是女真人切斷了祭祀活動、求雨與射柳之間的關系。從此射柳開始向純粹的娛樂活動方向發展，更多承載的是社會生活中的娛樂競技功能。
當射柳逐步向娛樂方向發展的時候，整個活動的包容性增加了很多，在活動中可以有不同的階層的人員參加，無論是君王、大臣還是平民百姓都十分喜歡這壹項競技娛樂活動。每逢大型慶典和娛樂活動，射柳活動都是必不可少的。統治者也對射柳活動定了規範和推廣，比如五月初五、七月十五等日期是全國性的舉辦射柳活動的日期。
由此可見，射柳活動已經被當時的金朝的統治者當成是壹種傳統文化和傳統活動來發展，這正是這壹項活動符合本民族的行為特點和民族性格，統治者們才會對射柳這壹項運動倍加推崇。
射柳活動的真正民俗化
射柳活動是壹種需要使用弓箭來完成的運動，對騎射技術是壹種很好的鍛煉。當時的女真民族獲取食物的主要方式就是打漁和捕獵，而射柳對於他們的生存技能能夠起到提高的作用。壹方面可以增強自己的生存技能，還可以在這樣的競技活動中享受遊戲樂趣。
當時女真人與契丹人有仇恨，女真的統治者便在射柳的時候加上抵抗外敵的意味，這更加使得女真人推崇射柳。當給射柳賦予壹種家國使命的時候，已經不僅僅是壹項活動，它成為了全國人民追求的理想信念，為了追求自己的理想信念而從事活動。由此，射柳活動便向民俗活動又邁進了壹大步。
柳樹作為壹種植物，它本身的特點被人們賦予了更多的含義。柳樹生命力很強，在現實生活中被賦予了個人和民族堅強的性格和頑強的生命力。在射柳活動中通常用箭將柳枝射成兩段，這個過程又被賦予了生活中的艱難萬險，人生中總會充滿各種坎坷和磨難，在生活中總是沒有那麽壹帆風順。但是無論遭遇什麽樣的艱難險阻，生活總要向前，還是像柳樹壹樣勇敢生長。
柳樹往往和水源聯系在壹起，因為柳樹是壹種喜水的喬木，找到了柳樹就相當於找到了水源，舉行射柳活動的地方也充滿了水源，同時也表達了壹種人們對於上天賜予水源的感激之情。
人們在射柳活動中充滿了敬意，並沒有把柳樹當做壹個可以可以來判斷比賽勝負的工具，而是用柳樹的生命力來時時刻刻鼓勵自己，也用枝繁葉茂的柳枝來表達民族的繁衍不息的壹種美好願望，這也是讓射柳活動逐漸民間化、民俗化的因素之壹。