白族的先民，史稱“滇焚”、“叟”、“爨氐”、“白蠻”、“白人”、“民家”等。納西族稱之為“那馬”，僳僳族稱之為“勒墨”。本族自稱“焚子”、“焚兒子”、“白尼”、“白夥”，意為焚人或白人。早在新石器時代，洱海地區已有居民生息繁衍，過著半穴居生活。秦漢時期，洱海地區同內地關系日益密切，公元前109年，西漢王朝向這裏大批移入漢民，將漢族先進的生產技術傳到這裏。東漢時改屬永昌郡管轄。唐朝在此設立姚州都督府。後建立了以彜、白族先民為主體的南詔奴隸制政權。又於907年，建立了以白族段氏為主體“大理國”，並與宋朝以臣屬關系相處。1253年，元朝在雲南建立行省，在大理地區設置大理路和鶴慶路。明朝改為大理府、鶴慶府，實行改土歸流政策。清代繼續延襲明代這壹政策，但在邊遠山區委任了壹批土官和土司。
社會經濟
新中國成立以前，白族地區社會經濟發展不平衡。總的來說，封建地主經濟占絕對優勢，資本主義經濟有壹定的發展。在壹部分山區尤其是高山地區，還保持著封建領主制、奴隸制以至原始公社殘余。農業是白族社會的主要經濟部門，在封建地主經濟地區，占農村人口不到10％的地主、富農占有約60％～80％的土地，而人口占90 9／6以上的農民只有20％～40％的土地。70％以上的農戶淪為貧雇農。地租剝削壹般占收成的五、六成，多達七八成；高利貸、雇工剝削也很嚴重。商業資本比較發達，先後出現壹些進口洋紗、洋貨和出口石磺、黃絲、豬鬃、茶葉的商行。白族商業資本是在地主經濟基礎上發展起來的，資本家又把商業資本轉化為土地資本，集中大量土地。
新中國成立後，白族人民在中國***產黨領導下，先後完成了民主改革和社會主義改造。在白族主要聚居的大理中心地區，采取與漢族地區相同的方式，於1953年完成了民主改革，並在1956年基本完成社會主義改造。殘存著封建領主制的滬水、六庫等土司統治的白族地區，采取和平協商方式完成民主改革。在碧江、福貢等人數不多和階級分化不明顯的白族地區，沒有把民主改革作為壹個運動來進行，而是發展經濟和文化，結合社會主義改造，逐步完成某些環節的民主改革任務。1956年11月，建立大理白族自治州。
建國四十多年來，特別是黨的十壹屆三中全會以後，全州工農業生產發展很快。自治州首府下關市，由建國前的壹個消費城市，發展成為滇西重要的工業城市；全州建立了電力、機械、汽車修配、化工、造紙、紡織、皮革、制榮等工業部門。1990年，全州工農業總產值達334531萬元，其中工業總產值143369萬元，農業總產值191162萬元；全州人均工農業總產值1111．4元，農民人均純收入576元。全州各鄉鎮都通了汽車。教育、醫療衛生事業也有很大發展。白族人民已經有了壹批數量可觀的教授、作家、醫生和各類科研人員。建國以前蔓延很廣的血吸蟲病，已基本得到防治。現在白族地區已出現了生產壹年比壹年好，人民生活壹年比壹年改善的繁榮景象。
文化藝術
白族人民在長期的歷史發展過程中，創造了光輝燦爛的文化，對祖國的文明作出貢獻。蒼洱新石器遺址中已發現溝渠的痕跡。而在劍川海門口銅石並用遺址中發現居民已從事飼養家畜和農耕的遺跡。春秋、戰國時期，洱海地區已出現青銅文化。蜀漢時，洱海地區已發展到“土地有稻田畜牧”。唐代白族先民已能建築蒼山“高河”水利工程，灌田數萬頃；修治高山梯田，創建了鄧川羅時江分洪工程。南詔有自己的歷法，明代白族學者周思濂所著《太和更漏中星表》以及李星煒的《奇驗方書》等，都是總結了古代天文和醫學的代表作。
白族在藝術方面獨樹壹幟，其建築、雕刻、繪畫藝術名揚古今中外。唐代建築的大理崇聖寺三塔，主塔高近六十米，分十六級，造作精巧，近似西安的小雁塔。劍川石寶山石窟，技術嫻熟精巧，人像栩栩如生。它具有我國石窟造像的***同點又有濃厚的民族風格，在我國石刻藝術史上占有很高的地位。元明以來修建的雞足山寺院建築群，鬥拱重疊，屋角飛翹，門窗用透雕法刻出了壹層層的人物花鳥，巧奪天工，經久不圮。它們都出於有名的“劍川木匠”之手。白族的漆器，藝術造詣很高，元明兩代王朝政府所取的高藝漆工，大都從雲南挑選；大理國的漆器傳到明代，還壹直被人視為珍貴的“宋剔”。八國聯軍侵入北京時，被帝國主義盜走的“南詔中興國史畫卷”，是八九九年白族畫家張順、王奉宗的傑作。它將南詔建立的神話傳說，用連續的短畫形式精妙的描繪出來，生動優美，是我國珍貴的文物之壹。壹壹七二年張盛溫創作的“大理畫卷”，被稱為“南天瑰寶”。該畫全長十丈，壹百三十四開，以“護國人王經”為主題，畫著六百二十八個面貌不壹樣的人像。筆法精致嫻熟，工巧細膩，是我國古代藝術的珍品。
古代白族有音樂舞蹈相結合的踏歌。民間流傳的《創世紀》長詩，敘述了盤古開天辟地的故事，追述了白族在原始社會“天下頂太平”、“不分貧和富”、“百姓肥胖胖”的沒有階級壓迫剝削的平等生活。南詔白族詩人楊奇鯤的《途中》、楊義宗的《題大慈寺芍藥》、《洞雲歌》等詩被稱為“高手”佳作，收入《全唐詩》中。《望夫雲》、《蛇骨塔》、《殺州官》、《鉤日頭》等文學作品，歌頌了古代白族人民在階級鬥爭和生產鬥爭中的英雄人物。南詔有名的《獅子舞》，在唐朝時已傳入中原，《南詔奉聖樂》在唐朝宮廷裏被列為唐代音樂14部之壹。《白族調》是流傳甚廣的“三七壹五”(前三句七言，後壹句五言)的格律詩。15世紀中葉，有些文人應用這壹民歌形式寫下了有名的詩篇，如楊黼的“詞記山花碑”。白劇“吹吹腔”是在早期“大本曲”的基礎上發展起來的壹種綜合性的藝術。
根據《南詔中興國史畫卷》所?載，南詔時已有《張氏國史》、《巍山起因、鐵柱廟、西洱河等記》的歷史著作。大理國時期也有《白史》、《國史》，都已失傳，僅《白史》片斷散見於明代碑文中。元代白族史書《白古通》、《玄峰年運誌》雖已失傳，但都是明代雲南地方史著作《滇載記》、《南詔野史》等書的藍本。根據史籍考訂洱海地區歷史的，有明代白族學者楊士雲的《郡大記》，該書為另壹白族學者李元陽采入嘉靖《大理府誌》，是萬歷《雲南通誌沿革大事考》的底本。清代白族史學家王崧在總纂道光《雲南通誌》時，匯集了記載雲南的書籍61種，編為《雲南備征誌》2l卷，取材廣泛，體例謹嚴，是研究雲南民族史和地方史的重要參考資料。
風俗習慣
白族基本上實行壹夫壹妻的小家庭制。兒子成婚後即行分居，父母壹般從幼子居住。在地主階級中，有少數是“四代同堂”的大家庭。同宗同姓不通婚，但例行姑舅表婚。婚姻壹般由父母包辦，要門當戶對。有女無兒的可以招贅，無兒無女的也可以抱養同族弟兄的子女(過繼)或養子。贅婿和養子要改名換姓，才能取得財產繼承權。
白族在元代以前盛行火葬。元代以後，因受漢族的影響而改為土葬。喪葬儀式壹般比較隆重。
平壩地區白族人民主食稻米、小麥，山區的則以玉米、養子為主。白族人民喜吃酸、冷、辣等口味，善於腌制火腿、弓魚、油雞棕、豬肝酢等菜肴，又喜吃壹種別具風味的“生肉”或“生皮”，即將豬肉烤成半生半熟，切成肉絲，佐以姜、蒜、醋等拌而食之。白族人民還喜喝烤茶。
白族服飾，各地略有不同。大理等中心地區男子頭纏白色或藍色的包頭，身著白色對襟衣和黑領褂，下穿白色長褲，肩掛繡著美麗圖案的掛包。大理壹帶婦女多穿白色上衣，外套黑色或紫色絲絨領褂，下著藍色寬褲，腰系綴有繡花飄帶的短圍腰，足穿繡花的“百節鞋”，臂環扭絲銀鐲，指帶琺瑯銀戒指，耳墜銀飾上衣右衽佩著銀質的“三須”、“五須”；已婚者挽髻，未婚者垂辮於後或盤辮於頭，都纏以繡花、印花、或彩色毛巾的包頭。
白族住屋形式，壩區多為“長三間”，襯以廚房、畜廄和有場院的茅草房，或“壹正兩耳”、“三方壹照壁”、“四合五天井”的瓦房，臥室、廚房、畜廄俱各分開。山區多為上樓下廄的草房、“閃片”房、篾笆房或“木垛房”，炊爨和睡覺的地方常連在壹起。
宗教信仰與重要節日
白族崇拜相當於村社神的本主，信仰佛教。本主有的是自然神，有的是南詔、大理國的王子，有的是為民除害的英雄人物。佛教約於唐代晚期盛行於洱海地區，最初傳來的是“婆羅門”和瑜珈密宗，密宗僧人稱“阿閨黎”，所以又?名“阿閹黎(阿叱力)”教。元明以後，內地禪宗傳到大理，佛教寺院遍布各地，使洱海地區很早就有“古妙香國”的稱號。
“三月街”又名“觀音市”，是白族盛大的節日和佳期。每年夏歷三月十五至二十日在大理城西的點蒼山腳下舉行。最初它帶有宗教活動色彩，後來逐漸變為壹個盛大的物資交流會。明清時期，川、藏及江南各省都有商人到此貿易。新中國成立後，三月街已發展成為壹年壹度的物資交流和民族體育文藝大會。“火把節”是另壹盛大節日，每年夏歷六月二十五日舉行。它是白族人民在秋收前預祝五谷豐登、人富興旺的活動。這天晚上，每家門前都豎有火把壹柱，村口有全村公***的大火把，上插紅綠紙旗，書寫壹些吉祥語句。村民們則高舉火把在田間遊行壹周，以表捕滅蟲害。此外還有“繞三靈”、“耍海會”等節日活動。
歷史:
彜族是古羌人南下在長期發展過程中與西南土著部落不斷融合而形成的民族。在六七千年，居住在我國西北河湟地區的古羌人，開始向四面發展，其中有壹支向祖國的西南方向遊弋。到3000多年前，這支向西南遊弋的古羌人以民族部落為單位，在祖國的西南地區形成“六夷”、“七羌”、“九氐”，即史書中常出現的所謂“越嵩夷”、“青羌”、‘‘侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”等部族。當古羌人遊弋到西南時，西南地區已有與其先後到達的兩大古老族群——百濮族群了百越族群。古羌人到西南後，他們了百濮、百越長期相處、互相融合，並吸收和百濮、百越的南方文化。魏晉以後，昆明人與焚(濮)的融合發展為對僚人的融合。漢至六朝，漢文史籍把雲南東部、貴州西部、四川南部的主要居民稱為叟人，有時則以叟、濮並列。
隋唐以來，彜族先民地區有烏蠻與白蠻的分化，烏蠻系由昆明部落發展而成，白蠻系以叟、濮為主體，並與其他民族融合而成。
彜族先民在長期形成與發展中，活動範圍曾遍及今雲南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的壹部分，其核心地區應是三省毗連的廣大地區。
彜族歷史上壹個重要特征，是長時期保持著奴隸占有制度。公元前2世紀的西漢及其以前，彜族先民社會已出現遊牧部落與定居農業部落的分化。東漢至魏晉時期，各彜族先民地區繼續分化出壹批叟帥、夷王，表明在征服濮人等部落的基礎上，昆明部落已基本完成從原始部落向奴隸占有制度的過渡。
8世紀30年代，蒙舍詔統壹六詔，雲南彜族、白族先民聯合各族上層建立了南詔奴隸制政權，統治中心在今雲南西部大理白族自治州壹帶，統治範圍達到今雲南東部、貴州西部與四川南部，基本上控制了彜族先民的主要分布地區。
南詔奴隸制王朝曾長期統治彜族先民地區，不能不對當地奴隸制的存在發展產生深遠的影響。唐天復二年(902)，南詔奴隸制王朝的覆滅，不意味著彜族先民地區奴隸制隨之消亡。兩宋300多年中，戎(宜賓)、瀘(瀘縣)、黎(漢原)3州的彜族先民，處在宋王朝與大理政權的相互爭取之中，出現了奴隸制經濟相對繁榮的局面。與之相配合，奴隸制生產關系出現了強大部落奴役小部落的情況。
蒙古蒙哥汗三年(1253)，蒙古騎兵自四川分三道進攻雲南，經彜族地區，促使處於分裂狀態的各彜族地區出現比較松散的反蒙古聯合，開始統壹於羅羅族稱之下。與之相對應，蒙古貴族加強了對各地彜族茲莫即土長的爭取工作，發展為在部分邊疆民族地區分封各族首領世襲官職以統治當地人民的土司制度。自1263～1287年，相繼在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威寧等地設立彜族土司。
明代276年間，地跨雲、貴、川三省的水西(大方)，烏撤(威寧)、烏蒙(昭通)、芒部(鎮雄)、東川(會澤)、永寧(敘永)、馬湖(屏山)、建昌(西昌)等地各彜族土司(茲莫)連成壹片，相互支援，保持著基本上相同的奴隸制度，與低下的社會生產力相適應，各彜族地區基本上可以劃分為土司及黑骨、白骨與家奴3個等級。在上述等級關系的基礎上，明代水西、建昌、烏蒙等地彜族的土司制度仍然是奴隸制的上層建築。
康熙、雍正年間，清王朝在彜族地區推行“改土歸流”，給土司、土目、奴隸主勢力以沈重打擊。隨著社會生產力的發展，部分地區比較迅速地由奴隸制向封建制過渡。
文化藝術:
彜族人民能歌善舞。彜族民間有各種各樣的傳統曲調，諸如爬山調、進門調、迎客調、吃酒調、娶親調、哭喪調等。有的曲調有固定的詞，有的沒有，是臨時即興填詞。山歌分男女聲調，各地山歌有自己獨特的風格。彜族樂器有葫蘆笙、馬布、巴烏、口弦、月琴、笛、三弦、編鐘、銅鼓、大扁鼓等。彜族舞蹈也頗具特色，分集體舞和獨舞兩類，其中多為集體舞，如“跳歌”、“跳樂”、“跳月”、“打歌舞”和“鍋莊舞”等。動作歡快，節奏感強，通常由笛子、月琴、三弦伴奏。
彜族：能歌善舞的民族
涼山是歌舞之鄉，彜族是能歌善舞的民族。
涼山彜族音樂風格古樸，品種繁多，民族特色鮮明而濃郁。民間音樂中的民歌和民間文學關系密切，很多普遍流傳的抒情長詩，如《阿莫尼惹》、《阿依阿呷》、《阿惹妞》、《阿絲牛牛》等。都是用歌曲形式傳唱的。除敘事性的歌曲外，有結婚時唱的歌曲如《惹打》，火把節唱的歌曲如《都火》、勞動時唱的歌曲如《犁地歌》、《牧學歌》等。此外還有山歌，如布拖高勝山歌、兒歌等。
彜族民歌因地區的不同，其風格也有差異。涼山南部地區的民歌高吭激越，中西部地區的民歌輕柔優美，東部依諾地區的民歌敦厚樸實。過去的彜族民歌，總的說來給人以壓抑低沈之感，但其樸素優美的民族、地區韻味十分鮮明。民間器樂不是供作伴奏，而是獨立發展，自成系統。引人註目的是它展示的歷史時空跨度極大。常見的有口弦、月琴、馬布、葫蘆笙、胡琴、彜簫、堅笛、嗩吶等。此外，吹木葉，即以壹片樹葉來吹奏樂曲也是彜族人民喜愛的民間音樂。口弦和月琴十分普遍，幾乎所有的婦女．無論老幼，襟前都掛著壹付口弦，隨時可以演奏。口弦是壹種獨特而簡易的樂器，由幾片長約七八厘米的薄簧片組成．有竹片和銅片兩種，最少的兩片，最多的達五六片。竹制的音色深厚、低沈。銅制的音色清脆、秀麗。吹奏時以手指撥動黃片，利用口腔***鳴變化音色。簧片除發出本音外．還發出十分優美的泛音，構成音樂較寬的曲調。月琴多為中青年男子喜愛，其中不乏優秀的民間月琴手。50年代．涼山彜族姑娘沙瑪烏芝在莫斯科世界青年聯歡節演奏的月琴．受到熱烈贊揚。
涼山彜族的民間舞蹈往往和歌唱、器樂的演奏分不開。民間舞壹類是產生於生產勞動中的舞蹈如蕎子舞、包谷舞、織氈舞等，大多是模擬勞動動作和表現生產過程。另壹類是在節日或在婚嫁歡樂場面中常見的舞蹈如跳鍋莊、跳“都火”、對腳舞、被氈舞、蘆至舞。有的表現耕牧的勤勞。豐收的歡樂，有的表現征戰的勇敢、愛情的追求。
從彜族民間藝術中開出的涼山歌舞之花，不僅在中外舞臺上壹展輝煌，而且在現代生活中遍地開放。今天，在涼山城鄉經常可以看到男女老少手拉著手，踏著民族風味的節拍，歡樂地跳著達體舞。達作是彜語的音譯，意為踏地舞或腳踏舞，是在傳統的彜族歌舞基礎上編創而成的壹種集體舞蹈。動作簡練明快，音樂悠揚流暢，鄉土氣息濃郁，時代色彩強烈。80年代壹經形成，迅速普及全州並以大西南民族交誼舞的態勢，很快向州外、省外推開。在94涼山彜族國際火把節上來自國內外的客人和彜族同胞手拉手，圍著壹堆堆青火．跳在壹起，融為壹家，場面熱烈壯觀．氣氛親切感人。
彜族的民族音樂包括歌曲和樂器。
彜族的歌曲有：史詩歌、情歌、喜歌、風俗歌--內中又有喜酒歌、叫魂歌、送鬼歌、巫師調等多種曲調；從名目上分，歌曲有俄、雅、左、格等。“俄”是唱的意思，可以在各類場合中演唱，氣氛較為輕松隨意；“雅”是壹種獨唱山歌，演唱者壹般為男女青年，多為觸景生情；“左”是壹種婚禮歌，在舉行婚禮大夜晚，由主客雙方各出兩名歌手邊舞邊唱；“格”是壹種悼念死者時或祭祖活動時演唱的合唱歌曲，壹人領唱，眾人學唱，歌詞由領唱者即興創作；“畢”是指彜族畢摩在進行宗教活動時唱的歌，我們稱之為宗教音樂，以與“俄”進行區分。音樂則有歌舞音樂、口弦音樂、吹葉子音樂，其中也各有許多曲調。此外，還有多種樂器：月琴是彜族最喜愛的樂器之壹，弦普遍為兩根，具有較強的藝術表現力；口弦是用竹質、銅質制成形狀象竹葉的簧片，在中間有壹簧舌，靠控制呼吸來調節音色；“瑪布”是彜族獨特的樂器之壹，其吹奏特點是利用鼻孔吸氣，讓鼓腮連續不斷送氣，可模仿嬰兒啼哭，鳥雀鳴唱；葫蘆笙和嗩吶，多用於吹奏彜族民歌和曲調。
風俗習慣:
"爬花房"－－彜族男女的婚戀："爬花房"是楚據彜族特有的風俗。姑娘年滿16歲，父母就為她另蓋壹間小草樓，讓其單獨在其中過夜，而年滿20歲的男青年，可以在夜晚爬上心愛姑娘的草樓談情說愛。他們在壹起吹響蔑，對調子，互訴愛戀之情。即使同時有幾對青年男女也是如此，大家並無拘束。壹旦愛情成熟，男女雙方只要征得父母同意就可以結婚，雙方父母壹般不會幹涉兒女們的選擇。
雲南小涼山彜族的婚禮相當別致。結婚時，男方要備馬，攜帶酒、布、肉、養面等禮物去迎新娘。女方村裏的姑娘，可使出渾身本事向迎親的客人潑水，捉住拼命戲樂。送親的人全要男子，新娘至男方門前，要到太陽落山方可進門。進門前，由壹人托著裝有羊肉、養把把和酒的木碗，在新娘頭上繞壹圈，以示婚後生活富裕。然後，新娘由表兄弟背進屋去。
"跳菜"－－彜族的歌舞伴餐："跳菜"，即舞蹈著上菜。它是雲南無量山、哀牢山彜族民間壹種獨特的上菜形式和宴賓時的最高禮儀，是舞蹈、音樂與雜技完美結合的歷史悠久的傳統飲食文化。
宴賓時，通常用方桌沿兩則壹溜擺開，賓客圍坐三方，中間留出壹條"跳菜"通道。三聲大鑼 拉開"跳菜"序幕：大鑼、蘆笙、三弦、悶笛、樹葉等民樂齊奏；在姑娘小夥"嗚哇哩--噻噻"的吆喝聲中，只見頂著托盤的彜家男子雙手拱揖，腳步忽高忽低，忽急忽緩，另壹個人頭頂和雙臂各撐壹菜盤(***24碗)緊隨其後入場。他們合著古樸純厚的民樂協奏曲，臉上作著滑稽州怪相，跳著歪來復去而又輕松、優美、流暢、連貫的舞步，壹前壹後登場。兩位手舞毛巾的搭檔，則怪態百出，形如彩蝶戲花般忽前、忽後、忽左、忽右地為其保駕護航。
壹對托菜手要上菜四桌，搭檔把32碗菜擺成回宮八卦陣，每碗菜都像壹粒"棋子"。自有定位，全按古已有之的規矩逐壹落桌，絲毫不亂。
各地彜族盛行父系小家庭制，幼子往往和父母住在壹起。婦女地位較低。遺產由諸子平分，絕業壹般歸近親所有。彜族歷史上盛行父子連名，此俗在涼山彜族居民中壹直繼續到建國前。壹夫壹妻是彜族婚姻的基本制度，娶媳需付較高的聘金，交錯從表婚比較流行，夫死實行轉房。建國前雲南部分彜族地區還保持著公房制度，涼山彜族保持著嚴格的等級內婚。歷史上彜族多實行火葬，建國前，涼山及雲南沿金沙江壹帶居民仍行此葬俗。其他地區自明、清以來逐漸改為上葬。